Diamonds on the inside

Ben Harper is terug met de originele Innocent Criminals en extra muzikale versterking op ritme gitaar en keyboards. Het resultaat is verbluffend! ‘Diamonds On The Inside’ is, zoals de titel al kan doen vermoeden, een juweeltje geworden. Het inmiddels vijfde studio album zal maart 2003 officieel uitgebracht worden.

Zoals een oplettend HiFi.nl lezer al heeft kunnen lezen is dit zijn eerste album waarbij geen pre-productie heeft plaatsgevonden - wat je overigens duidelijk kunt horen. Het is een gevarieerd album geworden met een rauwe sound. Wel moet ik bekennen dat het misschien moeilijk is objectief te blijven, want sinds 1994 ben ik betoverd geraakt door de muziek en de sfeer die Ben Harper weet te  produceren.

De opening met ‘With My Own Two Hands’, tevens de eerste single, is een reggae nummer van het betere soort. Deze track is overigens al sinds enige maanden te beluisteren op www.benharper.net. Het nummer wordt op overtuigende wijze ingezet en dwingt je al gelijk tot dansen. De Reggae sound wordt versterkt door de ritme gitaar en een subtiel keyboard geluid. Het nummer is positief en klinkt bijzonder spontaan. De boodschap is simpel: ‘verbeter de wereld en begin bij jezelf’ en had, gezien de huidige situatie in de wereld, op geen beter tijdstip uitgebracht kunnen komen. Ok, het is geen Bob Marley, maar hij komt wel heel dicht in de buurt en Ben Harper weet de reggae vibes op verbluffende wijze ten gehore te brengen. 
De manier van opname trekt je zo de studio in. Hoe dat er uit gezien heeft, kun je ook zien op www.benharper.net.

‘When It’s Good’ neemt je mee naar de jaren 40, met de old Missippi Delta Blues sound. De zang is wat vervormd doordat gebruik is gemaakt van oude opname middelen. Ook nu blijkt weer dat Ben Harper de Weissenborn slide gitaar als een virtuoos bespeeld. Dat een man van net in de dertig de blues met zoveel diepgang kan brengen... Het nummer grijpt je op een wijze zoals dat alleen de blues kan.

De titelsong ‘Diamonds On The Inside’ is een sfeervol en melodieus nummer. De slide zorgt hier voor een subtiele country sound en Ben’s zang komt als zonnestralen de kamer binnen.
... De verleiding van schoonheid en het daarachter verborgen gevaar. Na het verbreken van een relatie volgt vaak het inzicht...

De rokerige sfeer van ‘Touch From Your Lust’ zet toon bij de eerste noot die klinkt. Het is een rauw, maar ook gecontroleerd rocknummer. We horen hier een volwassen Ben Harper. Een rocknummer van dit niveau heb ik niet eerder op zijn albums gehoord.
... Als de lust het gezond verstand overheerst komen er energieen vrij die uitermate geschikt blijken om een rock nummer van dit kaliber te schrijven.

De populariteit van Ben Harper is met name in Frankrijk erg groot. De bezoeken aan o.a Parijs hebben duidelijk invloed gehad bij het ontstaan van ‘When She Believes’. Het is een echte chanson geworden, waarbij de harmonica, harp en violen zeer sfeerbepalend zijn. Als je nog niet verliefd bent, wil je het worden, na het beluisteren van dit in eenvoud uitblinkende nummer. Een schoonheid van een liedje.

Juan ‘improvise’ Nelson is de naam van de sympathieke bassist, die al vanaf het begin Ben Harper vergezelt en zorgt voor een stabiele invulling van de elektrische bas bij de Innocent Criminals. Ik schat hem zo tussen de 145 a 160 kg. Bij de optredens die ik heb bijgewoond heeft hij altijd een niet te onderschatten rol vervuld. Aangezien Ben Harper tot voor kort voornamelijk zittend optrad, was het voorkomen van Juan Nelson van essentieel belang. Dat zo’n massa zo geweldig op de bass sound beweegt is indrukwekkend en zeer aanstekelijk. Juan zien spelen werkt onherroepelijk op je positieve stofjes.  Luister naar ‘Brown Eyed Blues’ en alles wordt duidelijk. Het is een song met een heerlijke groove. Deze bassist speelt zijn instrument inderdaad al is het een ukelele. Het nummer begint en eindigt met een eenvoudige beat afkomstig uit een beat box, en daar tussenin gebeuren heel veel leuke dingen.

Na toch al een erg gevarieerd aanbod van verschillende sounds mag ook funk niet ontbreken. ‘Bring The Funk’ ademt humor en dat werkt zeer aanstekelijk op de arm, been- en lachspieren. Het duurt dan ook niet lang voordat je staat mee te ‘Funken’ op de muziek. Het is geen diepgaand nummer, maar dat is denk ik ook niet de opzet geweest. Het is een song die het waarschijnlijk goed zal gaan doen tijdens de komende tour.

‘Everything’ vind ik zelf een wat lauw nummer. Neemt niet weg dat Harpers vriendin er erg blij mee zal zijn. Bij mij doet het echter niet zo veel en het heeft naar mijn idee een meer evenwicht brengende functie op dit album.  

De draad wordt weer opgepakt met ‘Amen Omen’. Het rauwe verdriet in Harpers stem raakt me diep. De lyrics bewijzen weer dat hij een eersteklas tekstschrijver is. Tussen alle andere juweeltjes op dit album, fonkelt dit nummer in mijn ogen het meest.

Amen Omen,will I see your face again?
Amen Omen,can I find the place within
To live my life without you?

I still hear you saying
"All of life is change,
And is sweetest,is sweetest when at a glance"
But I live,
I live a hundred lifetimes in a day.
But I die a little
In every breath I take.

Ben Harper en zijn Innocent Criminals zijn met name geroemd om hun live performances, wat mij al doet vermoeden dat ‘Temporary Remedy’ en ‘So High So Low’ het publiek flink in beweging zullen zetten. Het laatste genoemde nummer kan zelfs naar mijn idee ingedeeld worden rond in het hokje ‘metal’. Dat Ben Harper regelmatig heeft opgetreden met met Pearl Jam is duidelijk terug te horen in beide nummers. Mochten de heren ook Nederland bezoeken voor een of meerdere optredens, is het raadzaam voor de aanwezige toehoorders, rekening te houden met de plaats in de zaal van waar je alles volgt: houd je niet zo van pogo, dan adviseer ik een plaatsje ergens achter in de zaal. In het anderen geval... naar voren!!!

Nog niet bijgekomen van het voorgaande nummer, zet Harper ‘Blessed To Be A Witness’ al in. De overgang van ‘metal’-achtige geluiden naar gospel is groot. Neemt niet weg dat de kwaliteiten van de percussionist Leon Mobley goed tot uitdrukking komen.

Het is onvermijdelijk dat ‘Picture Of  Jesus’ veel mensen mee zal nemen naar 1986, het jaar waarin Paul Simon’s klassieker Graceland werd uitgebracht. De zachte instrumentale klanken van Ladysmith Black Mambazo zijn hier de oorzaak van. Het is gewoon een lekker liedje met, alweer, een religieuze boodschap. Voor de atheïsten onder ons dan waarschijnlijk ook niet het meest favoriete nummer van het album. Neemt niet weg dat de uitvoering mooi is en de stem van Harper en de Mambazo’s passend.

Het album wordt afgesloten met ‘She’s Only Happy In The Sun’. Het is een integer liedje dat pakt en je hart weet te vullen met vreugde.

Conclusie

Samenvattend kan ik niet anders stellen dat het hier gaat om een extreem gevarieerd en evenwichtig album, dat je meeneemt in een muzikale reis door de tijd. De lyrics zijn pakkend en de klanken zijn rauw en puur. Ben Harper bewijst hier voor mij een muzikale alleskunner te zijn.

Is het terecht dat er al mensen zijn die dit zijn beste album tot op heden bestempelen? De vraag of dit album te overtreffen is, blijft voorlopig nog onbeantwoord en zal in de toekomst duidelijk worden.

Ben Harper heeft eerder al aangegeven dat deze wijze van opname de toon zal zetten voor de komende vijf albums. Dit is wel erg op de feiten vooruit lopen. Zal dit bij het volgende album  hetzelfde effect teweeg brengen? Ach ja, dit is van latere zorg, laten we eerst nog maar veel genieten van de prachtige nummers die ‘Diamonds On The Inside’ herbergt.

Meer informatie:
www.benharper.net
www.virginmusic.nl