Op High End München 2019 afgelopen maand gingen we ook even langs bij Como Audio om bij te praten met Tom DeVesto. De afgelopen veertig jaar timmerde hij gepassioneerd aan de weg, met zeer eigen concepten en merken zoals Tivoli en nu Como Audio. Vernieuwing, dat schuwt DeVesto nooit.

Como Audio

Het is een compacte maar zeer drukke stand van Como Audio waar we CEO en oprichter Tom DeVesto treffen. Hij mag inmiddels meer dan zeventig jaar oud zijn, dat valt bepaald niet aan 'm te merken. De Como-baas staat iedereen te woord en geeft enthousiast uitleg over wat er zoal gepresenteerd wordt. In München draait het uiteraard hoofdzakelijk rond de nieuwe producten van Como Audio, een merk dat heel eigentijds denkt en toestellen uitbrengt die nieuwste technologieën (zoals spraaksturing) combineert met een compact en organisch design. Maar Tom DeVesto is toch ook veel meer dan dat. Na veertig jaar in de hifi-wereld is hij een outspoken figuur die weet waar hij over spreekt. Wat hij zegt, zet hij in actie om.

Een mooi voorbeeld daarvan is hoe Como Audio financiëring zoekt en hoe nieuwe producten worden ontwikkeld. Voor beide zaken klopt het bedrijf graag aan bij merkfans en consumenten. Die kunnen bijvoorbeeld via Kickstarter heel vroeg instappen in een project rond een nieuw product, en zo een toestel vroeger en voordeliger in handen krijgen. Oh, en de naam ‘Como’? Die komt van de gelijknamige stad aan het Como-meer in Italië. Daar heeft het bedrijf zijn thuisstal en DeVesto – een Amerikaan uit Boston die ook de Italiaanse nationaliteit bezit – zijn tweede woning. “Ik doe het productontwerp, en het team in Como ondersteunt me daarbij.”

Compact

 Het geheim van Como is volgens DeVesto dat er rekening wordt gehouden met wat veel muziekliefhebbers echt zoeken. De compacte afmetingen van de muzieksystemen zijn deel van dat recept, net zoals de afwerkingen in trendy houtsoorten – zoals walnoot. “De ‘finish van’ de toestellen moet echt goed zijn. Geen kunststof, maar echt hout en metaal.” Het maakt de Como Audio-toestellen bijzonder interieurvriendelijk, geschikt om ook in een keuken of eetkamer te plaatsen. Streaming is meestal aanwezig en radio vindt Como belangrijk, maar, zoals Tom DeVesto opmerkt: “Je mag fysieke media niet afschrijven.”

“Vorig jaar werden er 14 miljoen platen verkocht en iedereen roept ‘revival’. Maar er werden in dezelfde periode 60 miljoen cd’s verkocht. Dus blijven we het belangrijk vinden om een cd-speler te voorzien in muzieksystemen. Er zijn honderden miljoenen cd’s in omloop. En wat blijkt: dit zijn ons best verkopende producten. Ik luister zelf ook graag naar muziek-cd’s, naast streaming”, zegt hij.

Vinyl vindt DeVesto natuurlijk ook relevant: “Vaak hoor je dan pas echt hoe een band een opname wilde hebben.” Daarom presenteerde Como Audio in München niet enkel een muzieksysteem dat Alexa ondersteunt en een speaker met Google Assistant aan boord, maar eveneens een knappe draaitafel die het samen met Pro-ject ontwikkelde. Uiteraard is die Como Audio Turntable beschikbaar in een aantal houtafwerkingen die perfect passen bij andere producten van het merk, naast klassieke lakken in zwart of wit.

De moderne, op gebruiksgemak gerichte designfilosofie van DeVesto blijkt uit wat deze Turntable kan. Je kunt het 499-euro kostende apparaat als een traditionele draaitafel aan een versterker met phono-ingang hangen, maar ook aan een toestel met een gewone aux-ingang (zoals een soundbar) of draadloos muziek via Bluetooth doorsturen naar een hoofdtelefoon of Bluetooth-speaker. “We wilden niet een hele reeks draaitafels, maar één goed model, niet te duur, maar ook niet goedkoop afgewerkt. Het moest perfect passen bij onze bestaande systemen, dat is belangrijk. En het handige aan Bluetooth bij een draaitafel is dat je de platenspeler een mooie plaats kunt geven. Je muzieksysteem kan ergens anders staan, waar het beter klinkt.”

Alexa en Google

DeVesto ziet een grote toekomst voor spraakbediening. Daarom zet Como er heel sterk op in, zonder bestaande klanten in de steek te laten. “Zelfs als je een Como Audio-product twee of drie jaar geleden aanschafte, dan nog zullen ze een update krijgen voor bediening via Alexa”, luidt het.

“De wereld is helemaal anders. Vijftien jaar geleden verkocht ik je een luidspreker en vertrok je ermee naar huis. Ik hoorde er nooit meer iets over. Nu moeten we een groot online platform onderhouden, onder meer om internetradiostations te bundelen. We moeten dus blijven investeren in onze bestaande klanten.”

“Als het gaat om spraakdiensten zijn we agnostisch. Google of Amazon, we hebben geen voorkeur. Daarom brengen we een speaker die Google Assistant ondersteunt en die in juni in productie gaat, en weer andere muzieksystemen die werken met Alexa”, zegt DeVesto. “Op kantoor hebben we een prototype waarbij je kunt kiezen tussen Alexa of de Google Assistant, maar het is momenteel onmogelijk om een toestel met beide op de markt te brengen. Daar hebben die bedrijven geen zin in.”

Word mede-eigenaar!

Como Audio is net drie jaar oud, maar DeVesto speelt al veel langer een belangrijke rol in de hifi-wereld. “Mijn vorig bedrijf was Tivoli, waar ik de eerste internettafelradio uitbracht.” Op eerste zicht lijken de producten van Como en Tivoli op elkaar, niet? “Je ziet aan beiden dat ik ze ontworpen hebben, maar ik vind Como een heel andere richting uitgaan. De krachtigste versterker die we bij Tivoli gebruikten was een analoge 6-Watt versterker met passieve filters, bij Como gebruiken we digitale versterkers met DSP’s zodat we de klank helemaal perfect kunnen afregelen zoals we willen.”

En helemaal anders is hoe Como Audio een relatie probeert op te bouwen met zijn klanten, legt DeVesto uit: “Via Wefunder kan iedereen investeren in het bedrijf. Zelfs met een klein bedrag kun je participeren. Het is heel democratisch.” Naast dat je dan mede-aandeelhouder wordt, hangen daar voordelen aan vast, zoals kortingen op producten. “Maar het helpt ook het merk groot te maken, want onze klanten zijn onze grootste fans.” Als we dit schrijven, is er op deze manier een kwart miljoen dollar opgehaald. Het doel is viermaal zoveel in te zamelen. Het unieke is ook dat Como op de Wefunder-pagina heel veel van zijn strategie onthuld en potentiële investeerders een blik gunt in de interne keuken. Normaal houden hifi-merken toch liever hun plannen geheim.

Er is geen enkel ander audiobedrijf dat het zo aanpakt, maar voor Como Audio is fondsen werven bij klanten geen nieuwigheid. Het financieerde op succesvolle wijze zo al twee nieuwe producten via Kickstarter. Via dat platform zamel je geld vooraf in door mensen die instappen ‘perks’ te bieden, zoals het product voor een veel lagere prijs, of een speciale editie. “Op de eerste dag dat we aandelen via Wefunder verkochten was er meteen één persoon uit Bukarest die voor 10.000 dollar investeerde. Het bleek een klant te zijn die al eerder in de twee Kickstart-campagnes was gestapt. Een echte fan, dus!”

Kijk voor meer informatie op wefunder.com/como.audio.