Na de hevige drukte van CES 2019 in Las Vegas zijn we afgereisd naar de westkust van de Verenigde Staten, naar Vista om precies te zijn. Hier is namelijk het hoofdkantoor van Sound United gevestigd, dé plek waar merken als Marantz, Denon, Polk en Definitive Technology hun oorsprong vinden. Althans; tegenwoordig, want Sound United heeft al deze merken in de afgelopen jaren middels acquisities samengevoegd tot een pakket waarmee het de consument voorziet van het beste geluid dat bij de behoeften pas. Zoals Sound United het zelf zegt; we want to bring joy to the world through sound. FWD ging een dag op bezoek bij Sound United in Vista, om de mensen achter deze merken te spreken en het designproces van dichtbij bij te wonen.
Wie is Sound United?
Voor Sound United begint het verhaal bij DEI Holdings, een bedrijf dat in 1982 al opgericht werd en in 2004 voor het eerst een luidsprekermerk kocht, in de vorm van Definitive Technology. Twee jaar later, in 2006, werd Polk Audio overgenomen en lag de focus vooral op de Amerikaanse markt. In 2013 voerde men een belangrijke verandering door. De audiomerken werden namelijk ondergebracht in een nieuwe dochteronderneming, Sound United. Daarmee werden meteen ook een nieuwe en duidelijke visie en strategie ontwikkeld, met als doel om het beste op het gebied van audio onder één dak te brengen en elke consument te kunnen voorzien van het geluid dat bij zijn of haar behoeften past.
De merken zelf blijven bestaan; Sound United is er op de achtergrond om de distributie, marketing, HR, ontwikkeling en productie te optimaliseren en per merk een duidelijke strategie neer te zetten. Om dit doel kracht bij te zetten ging Sound United op zoek naar merken die passen bij Definitive Technology en Polk Audio. In 2017 kreeg men Marantz en Denon, destijds al samengevoegd in de D&M Holding, in het vizier. Niet veel later was de deal beklonken en werden de receiver-merken plus het luidsprekermerk Boston aan de Sound United-groep toegevoegd. De laatste acquisitie dateert van begin 2018. Toen werd het high-end merk Classé overgenomen van het Britse Bowers & Wilkins, en daarmee heeft Sound United van low-end tot high-end en van homecinema tot stereo nu een grote variëteit aan merken.
Vista - geboortestad van Definitive Technology- en Polk Audio-producten
Het hoofdkantoor van Sound United is gevestigd in Vista, een klein uurtje rijden van San Diego. Dit is dé plek waar de belangrijkste mensen van het bedrijf, waaronder CEO Kevin Duffy, hun thuisbasis hebben. Dit is ook de plek waar de HR-zaken, de marketingactiviteiten en de financiën voor alle merken binnen de onderneming geregeld worden. De Global Brand Managers van de verschillende merken hebben hier hun plek en zorgen voor een duidelijke strategie per merk. Ook vindt een deel van de distributie plaats via het kantoor in Vista. Er werken 150 mensen op het hoofdkantoor, wat maar een klein deel is van de in totaal 1.000 werknemers van Sound United.
Sound United heeft dan ook meer kantoren, onder meer in Baltimore, Eindhoven, Japan en Australië. Als we puur kijken naar productontwikkeling en design dan is Vista de plek waar de producten van de luidsprekermerken Polk Audio en Definitive Technology geboren worden. Hier worden de producten van schets tot prototype ontwikkeld, waarna ze in Japan en China geproduceerd worden. Voor Marantz en Denon geldt dat het grootste deel van deze activiteiten in Vista en Japan plaatsvindt.
Het hoofdkantoor is een flink gebouw, met name omdat er dus een groot deel voor opslag en distributie gereserveerd is. Het grote Sound United-logo prijkt op de voorzijde en we worden onthaald door Paul Wilkie, de communicatiemanager van het bedrijf. Een korte rondleiding over de afdelingen laat zien dat Sound United een modern bedrijf is, zonder werknemers die in afgesloten hokjes geplaatst worden en juist met een open, informele en creatieve werksfeer. Mensen van over de hele wereld, met verschillende achtergronden en vooral een passie voor audio die hen verbindt. Onze dag begint na de rondleiding met een gesprek met Paul Wilkie en Ken Carter (Global Brand Manager - Definitive Technology) over de huidige stand van zaken en wat we in de toekomst van Sound United en de verschillende merken kunnen verwachten.
Sound United is de onzichtbare spin in het web
Sound United is eigenaar van een aantal mooie audiomerken en het is dan ook de bedoeling dat deze merken onder eigen naam blijven opereren, met voor de consument geen zichtbare connectie met Sound United. Het bedrijf is de onzichtbare spin in het web die ervoor zorgt dat alle merken een goede basis hebben. En natuurlijk biedt het in de achtergrond samenvoegen van de merken diverse voordelen, bijvoorbeeld met betrekking tot distributie. Een relatief klein merk als Classé kan daardoor profiteren van het netwerk van bijvoorbeeld Denon en Marantz. Het is de bedoeling dat de merken elkaar op de achtergrond verder helpen, met Sound United als de partij die de strategieën bepaalt en de touwtjes in handen heeft. Elk merk heeft ook zijn eigen Global Brand Managers en designers die ervoor zorgen dat de merken zich voldoende onderscheiden van elkaar en een eigen ‘designlanguage’ meekrijgen. Sound United is er ook niet voor om producten gedwongen met elkaar te verkopen of zelfs te demonstreren. Natuurlijk is het mooi als een luidsprekermerk met een receivermerk van Sound United verkocht wordt, maar het belangrijkste is de keuzevrijheid van de consument. Als één van de producten van Sound United kan voorzien in de behoeften van de consument dan is een belangrijke missie al geslaagd.
Sound United is na al die aankopen tot rust gekomen en wil naar eigen zeggen nu ‘settelen’. Met focus op het uitwerken van de strategieën voor alle merken, het ontwerpen van nieuwe producten en het hier en daar bijschaven van de designs. De Benelux is hiervoor een belangrijke markt. Marantz en Denon hebben in Nederland en België al een zeer stabiele basis, met veel ‘vaste klanten’ en fans. Die basis kan nu gebruikt worden om de wat onbekendere merken als Polk Audio en Definitive Technology in Nederland aan de man te brengen. Nederlanders en Belgen weten wat ze willen en streven naar de beste kwaliteit, aldus Wilkie. En daarom is er ook veel aandacht voor het zichtbaar maken van de producten in de Benelux. Wereldwijd is het doel van Sound United om snel stappen te zetten en te kunnen groeien. Audio is volgens het bedrijf nooit zo belangrijk geweest als nu, en daar wil men op inspelen.
De toekomst van Marantz en Denon
Hoewel Vista de locatie is waar op het gebied van Marantz en Denon alleen marketing (en wat administratieve taken) gedaan wordt, is het toch een interessant onderwerp om te bespreken. De algemene strategie van beide merken wordt wel vanuit Vista bepaald, en ook de brandmanager heeft hier zijn thuisbasis.
Als je het nieuws omtrent av-receivers de afgelopen jaren een beetje in de gaten gehouden hebt dan zul je gezien hebben dat Denon en Marantz zich - net als diverse andere merken - steeds meer inzetten op extra features. Met de geluidskwaliteit zit het wel goed en natuurlijk wordt daar nog altijd aan gewerkt, en bovendien hebben beide merken hun eigen eigenschappen wat geluid betreft. Dat is een kwestie van smaak. Met een uitgebreid aanbod aan features wil Sound United van Denon en Marantz av-receivers die in elke behoefte voorzien maken. Het maakt niet uit voor welke standaard of techniek de consument heeft gekozen; Marantz en Denon ondersteunen het en bieden je als consument eindeloze mogelijkheden. Denk hierbij aan ondersteuning voor alle HDR-formaten, smarthome-integraties en audiostandaarden (Auro 3D bijvoorbeeld). Een belangrijke feature die we de laatste tijd veelvuldig terugzien is spraakbediening. Ook op dit vlak wil Sound United de merken onderscheiden van de concurrentie. Zo zijn zowel Amazon’s Alexa als de Google Assistent beschikbaar op (een aantal van) de modellen, en onlangs is ook de ondersteuning voor AirPlay 2 aangekondigd. Daarbij wordt er continu gewerkt aan het verbeteren van de spraakbediening. Het doel is duidelijk; audiokwaliteit combineren met een ruim aanbod aan features zodat de receivers voor elke consument aantrekkelijk zijn. Maar, hoe zit het dan met HDMI 2.1? Dat is een goede vraag en daarop was het antwoord dat we in ieder geval in 2019 geen receivers van Marantz en Denon hoeven te verwachten die over HDMI 2.1 beschikken. Volgens Sound United ontbreekt het nog aan echt duidelijke regels en hardware om HDMI 2.1 goed te kunnen implementeren en beloften ook na te kunnen komen. In 2020 gaan we HDMI 2.1 hoogstwaarschijnlijk wel terugzien op verschillende modellen.
Marantz en Denon zijn op veel vlakken hetzelfde, maar op twee belangrijke vlakken ook zeer verschillend; het karakter van de audioweergave en het design. Het verschil in klank zal blijven; het maakt of je voor Marantz of Denon gaat. Het design zal ook veel blijven verschillen maar wij kregen door wat visuele hints hier en daar wel het idee dat Sound United de designtaal van Marantz ietwat aan het bijschaven en moderniseren is. Wat dit precies zal brengen is nog niet duidelijk, maar één ding is zeker; Marantz blijkt ook qua uiterlijk altijd typisch Marantz.
HEOS
HEOS is een heel belangrijk onderdeel van de algemene strategie van Sound United. We kennen natuurlijk de HEOS line-up met onder meer draadloze speakers en soundbars, maar ook zit HEOS ingebouwd in av-receivers van Marantz en Denon. Dankzij HEOS kun je onder meer eenvoudig media streamen van diverse diensten, of uit je eigen netwerk. Het is eigenlijk een compleet platform geworden waar diverse producten op kunnen leunen, en dat maakt het ook zo interessant. De HEOS cloud, zoals Sound United het zelf noemt, is de basis waar vanuit elk product slimme features krijgt. Een update in de HEOS cloud is relatief eenvoudig en kan dus gekoppelde producten snel van nieuwe HEOS-features voorzien. Denk hierbij aan een update voor de Google Assistant of streamingdiensten. Voor de consument heeft dit dus als belangrijk voordeel dat updates snel geïmplementeerd kunnen worden en dat ook oudere producten die aan de HEOS cloud hangen langer up-to-date gehouden kunnen worden.
HEOS is van ver gekomen. Een paar jaar terug werkte de app bijvoorbeeld nog zeer matig, maar er is veel tijd en energie gestoken in een stabiele applicatie met een gebruiksvriendelijke interface. Dat maakt de HEOS-app momenteel ook één van de betere apps als het op toegang krijgen tot en afspelen van media aankomt. En Sound United blijft HEOS verder ontwikkelen - gepositioneerd als een technologieplatform voor alle merken. Zo zal het platform in nog meer toekomstige producten van de verschillende merken verschijnen, én we kunnen al verklappen dat er hele interessante producten van Denon met het platform aan staan te komen. We gaan HEOS dus steeds meer tegenkomen, als één van de belangrijkste pijlers van het productaanbod.
Polk Audio en Definitive Technology - van schets tot prototype
Op het hoofdkantoor van Sound United in Vista zijn afdelingen voor alle merken te vinden maar op het gebied van van design en ontwikkeling staat het kantoor in het teken van Polk Audio en Definitive Technology, de twee luidsprekermerken. Deze merken zijn in de Benelux nog niet heel groot, maar daar moet als het aan Sound United ligt snel verandering in komen. Sinds ongeveer 1,5 jaar zien we dan ook steeds meer van deze twee merken in Nederland en België verschijnen. Samen met Ken Chae, Director of Industrial Design, kijken we naar beide merken.
Polk Audio en Definitive Technology zijn beiden luidsprekermerken, maar met ieder hun eigen designtaal en hun eigen doelgroep. Polk is meer het low- tot mid-end merk, terwijl Definitive Technology vooral gericht is op het hogere segment, met vanzelfsprekend ook een hoger prijskaartje. Daarbij heeft Definitive Technology meer een moderne en futuristische uitstraling, terwijl Polk Audio een wat meer traditionele en klassieke uitstraling heeft meegekregen. Kijken we naar het soort luidsprekers, dan zien we bij Polk Audio onder meer diverse soundbars voor de kleinere budgetten terug, terwijl Definitive Technology zich richt op zowel stereo als surround in de hoge segmenten, inclusief oplossingen voor Dolby Atmos-audio.
Hoewel tot voor kort nog naar de verschillende afzetmarkten gekeken werd op het gebied van design en tuning wordt er inmiddels vooral naar de globale markt gekeken. Sound United wil minder verschillende producten met een specifiek Amerikaans, Europees of Aziatisch design of geluid op de markt brengen en juist meer naar de gemiddelde wensen van de gehele markt kijken. Eén kenmerkende maar neutrale en transparante audioweergave voor alle markten, en één kenmerkende uitstraling voor de betreffende merken. Toch betekent dat niet dat elke serie voor elke markt even interessant is. Bij Definitive Technology valt bijvoorbeeld op dat de Amerikanen vooral gaan voor de uitbundige BP9000-serie met surroundluidsprekers, terwijl de Europeanen meer interesse hebben in de Demand-serie stereoluidsprekers met zijn strakke vormgeving.
Beide merken hebben inmiddels een duidelijke visie en ook een duidelijke eigen designtaal meegekregen. Wat dit betreft hoeven in de nabije toekomst ook weinig nieuws te verwachten. Bij Definitive Technology wordt inmiddels gewerkt aan een grootse toevoeging aan de Demand-serie, terwijl men bij Polk Audio met iets groots en nieuws komt waarmee hoge ogen gegooid moeten worden. Volgens Chae wordt dit 'something awesome' waarmee het merk een stapje terug in de tijd doet. Het product wordt net onder de Definitive Technology-luidsprekers geplaatst.
Het gehele designteam van Polk Audio en Definitive Technology is in Vista te vinden. Het team werkt onder supervisie van één brandmanager per merk, die voor de ontwikkeling van een nieuw product een uitgebreide briefing maakt en hierin kijkt naar wensen van de consument, de designtaal van het merk, de wensen/eisen van de engineers voor datgene zich onder de motorkap bevindt, de trends in de markt en naar wat de concurrentie doet. De briefing zorgt voor een duidelijke basis waarmee de designers aan de slag kunnen. Vervolgens worden er tijdens een schetssessie meerdere designs op tafel gelegd, waaruit weer drie potentiële designs naar voren komen. Deze worden verder uitgewerkt, middels onder meer moodboards en een selectie aan materialen. Innerlijk en uiterlijk gaan in het gehele proces eigenlijk altijd gelijk op. De designers staan continu in contact met de brandmanager en de engineers. Het is duidelijk een nauwe samenwerking waarbij design en audiokwaliteit beiden een belangrijke rol spelen. Een product is 'audio- and designdriven' maar elke aanpassing of toevoeging aan het design moet een logische en uit te leggen functie voor de audioweergave hebben. Er wordt niet zomaar iets leuks bedacht qua design, puur omdat het mooi is. Denk hierbij aan de uit het midden geplaatste tweeter op de Definitive Technology Demand-serie. Dit werd zelfs pas op het laatste moment doorgevoerd. Toen het design eigenlijk afgerond was kwamen de engineers terug met het probleem dat de in het midden geplaatste tweeter een negatieve impact had op de audioweergave, en dat dat dus door de designers opgelost moet worden. Samen met de engineers werd de oplossing in de vorm van de uit het midden geplaatste tweeter bedacht en geïmplementeerd.
Polk is een wat lager gepositioneerd merk en daarbij staat lifestyle iets centraler. Nog steeds moet het design een toegevoegde waarde hebben en staat het niet op zichzelf, maar het product moet meer in het leven van de gebruiker passen. De eerste indruk is bij deze producten zeer belangrijk. Denk bijvoorbeeld aan een soundbar. De consument die voor een Polk Audio soundbar kiest wil niks te opzichtigs en een combinatie tussen een design dat in de woonkamer past en een goede audioweergave. Een soundbar is iets meer design gedreven dan een set met vloerstaande luidsprekers, simpelweg omdat de doelgroep meer van het design verwacht. Uiteindelijk moet elk product aan de designtaal van het merk voldoen en de details van een product moeten het verhaal vertellen. Een product is 'flashy for a reason' en details in het design vertellen je wat je van de prestaties kunt verwachten.
In de luidsprekermarkt zien we de laatste tijd een belangrijke trend verschijnen; de all-in-one actieve speakers waarmee de gebruiker toegang krijgt tot zijn favoriete muziek, in hoge kwaliteit. Er is al een aantal merken dat met succes op dit segment gedoken is en ook Sound United ziet dat hier kansen liggen. Wat we precies kunnen verwachten en van welk merk we precies iets kunnen verwachten is nog onduidelijk, maar feit is wel dat Sound United werkt aan een dergelijke oplossing. En dat is ook niet vreemd want Sound United heeft alle kennis en techniek in huis - van versterkers tot luidsprekers - om hier een interessant product van te maken.
IMAX Enhanced - keuzevrijheid voor de consument
Eind vorig jaar verscheen er plots (weer) een nieuwe standaard op het gebied van audio en video op de markt; IMAX Enhanced. Sound United is één van de eerste partijen die met de standaard aan de slag gaat en ondersteuning voor IMAX Enhanced biedt op diverse av-receivers. We spraken Phil Jones, Director of Training, over de nieuwe standaard en waarom hiervoor gekozen is. Phil is in dienst bij Sound United als de man die ervoor zorgt dat de producten van Sound United ook werken met producten van andere merken. Ook houdt hij de concurrentie scherp in de gaten. Phil is bovendien voormalig medewerker van Sony en was destijds al betrokken bij IMAX Enhanced.
IMAX Enhanced is een samenwerking tussen IMAX en DTS en moet simpel gezegd een betere video- en audio-ervaring naar de huiskamers en thuisbioscoop brengen. Zo is bijvoorbeeld het geluid voor IMAX Enhanced (DTS-track) net iets anders afgemixt waarbij elk kanaal het volledige frequentiebereik meekrijgt. Op het gebied van beeld valt natuurlijk de beeldverhouding van IMAX op maar wellicht belangrijker is dat de filmmaker een speciale IMAX-versie van de film laat maken. Dit is een versie met onder meer minder filmgrain (ruis), iets dat gebruikt wordt om een filmlook te creëren maar wat op grote en hoge resolutie schermen storend kan zijn. IMAX Enhanced gaat om drie onderdelen; content (aparte audiotrack), kwaliteit (hoge IMAX kwaliteit met minder grain) en optimalisatie/aanpassingen door de hardware (EQ, levels, etc).
Sound United heeft ervoor gekozen om IMAX Enhanced te gaan ondersteunen in av-receivers van zowel Marantz als Denon. De reden hiervoor is dat Sound United de keuzevrijheid van de consument hoog in het vaandel heeft staan. Als de standaard beschikbaar is en een toegevoegde waarde biedt voor de consument dan zal Sound United erop aansturen dat Marantz en Denon deze standaard ondersteunen. En consumenten willen volgens Jones altijd iets als het nieuw is. Net als dat Dolby Vision, Dolby Atmos, DTS:X en Auro 3D ondersteund worden, wordt nu dus ook IMAX Enhanced aan het aanbod toegevoegd. Dit geldt vooralsnog voor de Denon AVR-X4500H en nieuwer of hoger en de Marantz SR7013 en nieuwer of hoger. Deze receivers beschikken over een speciale IMAX Enhanced-modus waarmee de audioweergave zoals door de filmmaker bedoeld ten gehore gebracht kan worden. Natuurlijk wordt dit aangepast aan jouw set-up, middels een speciaal hiervoor ontwikkeld algoritme. De receiver haalt de audiotrack door dit algoritme en past vervolgens de equalizer, levels en andere instellingen aan zodat de weergave voldoet aan de eisen die door IMAX en DTS opgesteld zijn.
Opvallend is dat er qua beeld geen speciale IMAX Enhanced-modus is. Sony heeft de eerste tv’s die IMAX Enhanced ondersteunen, maar eigenlijk betekent dit niet meer dan dat deze tv’s een hoge kwaliteit bieden, voldoende kwaliteit volgens de partijen achter de standaard in ieder geval. Daarnaast kan IMAX Enhanced één van de beeldmodi van Sony aanraden voor een optimale weergave. Het beeld wordt dus niet door een algoritme gehaald of aangepast door de tv.
Wat kunnen we de komende jaren verwachten?
Ons bezoek aan Sound United in Vista was de moeite waard. Bij het kijkje in de keuken vielen vooral de passie voor audio, de visie van het bedrijf en de aandacht voor de eindgebruiker op. Sound United is een organisatie die van begin tot eind kijkt naar de behoeften van de consument, en ook in alle opzichten in die behoeften wil voorzien. Van het bedrijf zelf zul je als consument maar weinig horen, maar des te meer krijg je de komende jaren van de merken die binnen de organisatie vallen te horen, aldus Sound United zelf. Zo kunnen we nog veel verwachten van het HEOS-platform, dat op meerdere producten zal verschijnen, zowel producten van Denon als andere merken. Daarbij ligt de focus op de automatisering van bediening en (de verbetering van) spraakbediening, staan er interessante ontwikkelingen bij Marantz om de hoek, liggen actieve speakers met streaming-opties in het verschiet en kunnen we grootse en interessante producten van Polk Audio en Definitive Technology verwachten.
Lifestyle is voor alle producten van de Sound United-merken een belangrijk uitgangspunt. Zowel bij de luidsprekermerken als bij de receivermerken gaat de eerste gedachte naar waar en hoe het product in het leven van de consument gebruikt zal worden, en hoe het design en de functionaliteit van het product een positieve bijdrage kunnen leveren. Dat hebben we tijdens ons bezoek ook gezien, want alles staat in het teken van gebruiksgemak, keuzevrijheid, kwaliteit en met name ook die toegevoegde waarde voor een optimale audiobeleving.
