Er verschijnen regelmatig nieuwe namen aan het hifi-firmament en ik moet toegeven dat er tegenwoordig redelijk wat voor nodig is om mij daar de oren voor te laten spitsen. Maar als blijkt dat Daluso van Ed Doggen de importeur is word ik nieuwsgierig. Ik weet dat het een rare uitspraak is in deze context, maar Ed heeft een neus voor muzikale hifi. Een blik op de website van het merk iFi (Ed spreekt het zelf uit als iefie) laat een vijftal piepkleine componenten en een bijzondere USB-kabel zien, vergezeld van de belofte dat ze een ongelooflijke prijs-kwaliteit verhouding hebben. Toen de vraag kwam of ik het volledige pakket wilde recenseren leek me dat een uitstekende gelegenheid om die claim eens aan een test te onderwerpen.

De producten uit de iFi Micro serie, zoals de volledige naam luidt, komen uit de stal van het Britse merk AMR en zijn in twee categorieën in te delen. In de eerste (analoog) vind je een hoofdtelefoonversterker en een phonotrap, in de tweede (digitaal, logischerwijs) een USB-dac, een USB-voeding, een USB-naar-S/PDIF omzetter en een double-headed USB kabel. Nu kan ik uitgebreid ingaan op de technische details van elk apparaat, maar omdat de ruimte in dit artikel beperkt is wil ik het eigenlijk liever hebben over de klankmatige resultaten. De website van iFi (www.ifi-audio.com) is bijzonder informatief en laat amper een vraag onbeantwoord. Vooral de link “improve the sound of my…” rechtsboven op de pagina opent een schat aan combinaties en mogelijkheden en vertelt stapsgewijs wat je moet doen om diverse niveaus van verbetering te bereiken. Een voorbeeld dat navolging verdient!Om een goede indruk van de klank te krijgen heb ik alle componenten eerst twee dagen aan de stroom gezet en van signaal voorzien zonder er echt naar te luisteren. In de prachtige verpakking zit bij ieder apparaat een setje van alle benodigde kabeltjes die naar weggeef-begrippen van bovengemiddelde kwaliteit zijn. Experimenteren loont, maar iFi is absoluut plug-en-play. Aan de meegeleverde voedingen is ook de nodige aandacht besteed. Het zijn weliswaar schakelende adapters, maar wel van een ultra low-noise type. Absoluut goed genoeg, gewoon gebruiken dus…

Analoog Genot
Voor de luistertest van de iCAN hoofdtelefoonversterker heb ik vooral mijn AKG K701 gebruikt omdat die, naast mijn Sennheiser HD560 en Ultimate Ears TripleFi 10 in-ear, ‘overall’ het beste presteerde. De iCAN heeft zonder meer genoeg power om zelfs een relatief hongerige hoofdtelefoon als de AKG te voeden. De maximale output bedraagt een indrukwekkende 400 mW. De klank van de iFi iCAN is rijk en dynamisch. Er zit meer dan voldoende laag in, maar voor kleinere of dunner klinkende hoofdtelefoons kan met een schakelaar op het frontje nog meer bas worden toegevoegd. In de bovenste stand (-) is het geluid neutraal, in de onderste stand (•) voeg je een beetje laag toe. In de middelste stand (•••) wordt de laagweergave naar mijn smaak net iets teveel aangezet, maar ik kan me voorstellen dat een jongere muziekliefhebber er wel wat aan heeft. De 3D schakelaar zou het effect van het luisteren naar luidsprekers moeten nabootsen, al moet ik eerlijk bekennen dat ik dat niet hoor. Maar toch, bij de stand met één bolletje (•) heb ik toch wat minder het ‘im kopf’ gevoel, wat vooral bij klassieke opnames erg relaxt klinkt. In de hoogste stand (•••) begint het voor mij teveel op een toegevoegd effect te lijken, hoewel dat bij elektronische muziek wel voor onverwacht plezierige bijwerkingen zorgt. De iPhono heeft zoveel instelmogelijkheden dat ik er een complete recensie over zou kunnen schrijven. Zes verschillende filtercurves (vier RIAA-varianten, Decca en Columbia), gain, MC resistance loading en MM capacitance loading zorgen ervoor dat je voor zowat elk element een geschikte instelling kunt kiezen.

En om maar meteen met de deur in huis te vallen: de iFi iPhono is voor zijn relatief bescheiden prijs een bizar goede phonotrap. Zowel met de spotgoedkope maar uitstekende Audio Technica AT95E (MM) als met een prachtige Lyra Dorian (LOMC) of een inmiddels klassieke ADC ZLM (MM) wordt er muziek gemaakt op een niveau dat de prijsklasse van dit kleine apparaat flink overstijgt. Het laag (meestal de achilleshiel van goedkopere phonotrappen) is diep en krachtig, en zeer gedetailleerd. Stemmen en akoestische instrumenten hebben een grote tonale rijkdom en dynamiek, en het hoog is ragfijn en zijdezacht. Maar wat de iPhono echt fenomenaal maakt is het enorme stereobeeld dat zich tot ver buiten de luidsprekers weet uit te strekken en waarin meer diepte zit dan ik in deze prijsklasse voor mogelijk hield. Beste phonotrap die ik ooit hoorde? Nou, dat niet, maar zeker een kandidaat voor de beste prijs/kwaliteit verhouding onder de 1000 euro.

Digitaal Genot
Het digitale productaanbod van iFi omvat vier apparaten. De iDAC is een a-synchrone HD USB DAC die naast een analoge RCA uitgang ook een zeer bruikbare (regelbare) hoofdtelefoonuitgang met mini-jack heeft. Het duurt in het begin even voordat de iDAC echt op klank is gekomen, maar dat wachten wordt beloond met een prachtige, rijke weergave die een uitstekende definitie koppelt aan (opnieuw) een enorm ruimtebeeld. Ik heb de laatste tijd veel betaalbare (USB) DAC’s beluisterd en de iFi behoort wat mij betreft tot de muzikaalste. Waar de concurrentie het vooral in resolutie lijkt te zoeken doet de klank van de iDAC eerder analoog aan. Hulde dus voor de ontwikkelaars, die bij de ‘voicing’ nu eens niet het onderste uit de resolutie-kan hebben willen halen. Erg mooi, zo’n eigen karakter! 

Voor wie al beschikt over een goede d/a-converter zonder USB-ingang levert iFi de iLink, een HD USB naar S/PDIF-omzetter die meer doet dan alleen dat. Het schakelbare JET (Jitter Elimination Technology) systeem, dat achter de twee ‘Super Digital’ coaxiale uitgangen op de iLink zit, verwijdert tijdens de conversie namelijk vrijwel alle jitter uit het signaal en dient tevens als galvanische ontkoppeling tussen USB en S/PDIF. Het resultaat is een zeer schone datastroom met supersnelle stijgtijden en dat vindt de d/a-converter in mijn Naim Supernait duidelijk erg fijn. Als ik mijn Squeezebox Touch vervang voor een MacBook en de iLink komt er wat meer rust in het geluid, de muziek klinkt alsof er een scherp randje vanaf is. De plaatsing van stemmen en instrumenten wordt stabieler en alles klinkt wat vloeiender. De met High gemarkeerde digitale uitgang geeft een hogere uitgangsspanning aan je converter. Dit moet je uitproberen, het werkt volgens iFi namelijk niet altijd goed (gebruik dan de ‘Norm’ uitgang), maar bij mijn Supernait gaat het geweldig. De druk en de dynamiek nemen dan behoorlijk toe en de plaatsing wordt nog beter. De klank is iets frisser doordat kleine details meer naar voren komen.

De iUSBPower levert gereguleerde, gezuiverde stroom aan apparaten (zoals USB-DAC’s) die normaal hun power uit de USB uitgang van de computer betrekken en zorgt ervoor dat het signaal galvanisch gescheiden wordt van de bron. Het verschil met de iUSBPower in de keten is niet minder dan spectaculair! De muziek is levendiger en natuurlijker, er is meer druk en ‘substantie’ en meer ruimte tussen de verschillende onderdelen van het geluidsbeeld. Het klinkt misschien raar, maar vanwege de toenemende belangstelling voor USB-DAC’s denk ik dat de iUSBPower van alle iFi producten de belangrijkste is omdat hij zo enorm veel verbetering brengt. En let wel: deze luisterervaring vond plaats met gebruik van de meegeleverde USB-kabeltjes. Als je gaat experimenteren met ‘aftermarket’ USB-kabels zoals mijn AudioQuest Carbon is het verschil nog groter.En dat geldt ook voor de combinatie met de iFi Gemini dual-headed USB kabel. De iUSBPower heeft namelijk aparte uitgangen voor stroom en signaal. Als ik deze uitgangen via de Gemini-kabel met de USB-ingang van de iDAC verbindt wordt de weergave opnieuw beter. De muziek klinkt wat losser en er is meer zwart tussen de instrumenten, zoals dat heet. Ook de timbres komen beter uit de verf, er is meer natuurlijke klank. 

Conclusie
Tsja, hoe sluit je zo’n test van zes verschillende maar onderling toch zo sterk verbonden apparaten op passende wijze af? In elk geval door te zeggen dat de iFi Micro serie zonder uitzondering uit fraai gebouwde en geweldig klinkende apparaten bestaat die voor zeer interessante prijzen van eigenaar wisselen. De iPhono vind ik een regelrechte sensatie en ook de iUSBPower verdient een uiterst krachtige aanbeveling. De iDAC en de iLink zijn (al dan niet in combinatie met elkaar of met de iUSBPower) zeer de moeite waard, en wie vaak met een hoofdtelefoon luistert maar daarvoor de standaard uitgang van zijn computer, cd-speler of versterker gebruikt moet de iCAN eens gaan beluisteren. De Gemini kabel kent nog zo weinig concurrentie dat ik hem uitsluitend kan beoordelen op wat hij in dit geval doet, maar de verbetering die hij brengt is overduidelijk. Met de Micro serie brengt iFi een buitengewoon interessante reeks apparaten op de markt. Gaat dat zien én horen!

Prijzen
iCAN € 259
iPhono € 399
iDAC € 299
iLink € 249
iUSBPower € 199
Gemini 0,75 m. € 179
Gemini 1,50 m. € 249,-

Daluso
tel: +31(0)6-11354725
www.daluso-audio.nl