Het gebeurt op zich al niet vaak dat je naar de machtige - en helaas ook zeer kostbare - Focal Stella Utopia III EM luidsprekers kunt luisteren. Als deze Grote Vriendelijke Reuzen dan ook nog eens door de uiterst muzikale elektronica van Naim aangestuurd worden, belooft het helemaal een feest voor de zintuigen te worden.
De uitnodiging voor deze bijzondere demonstratie kwam van het Tilburgse iEar, en ze noemden het evenement de Focal & Naim Driedaagse.
Als ik vrijdagmiddag arriveer, staat iEar' eigenaar Freek van Ham zichtbaar tevreden achter de toonbank: “Alle sessies zijn haast volledig volgeboekt. Er zijn zelfs mensen helemaal vanuit Haarlem naar Tilburg afgereisd om naar deze set te kunnen luisteren. Er staat ze trouwens een prettige verrassing te wachten. Op het laatste moment hebben we besloten om de absolute toplijn van Naim, de 500-serie, te gebruiken in plaats van de aangekondigde 300-serie.”
Naim 500-serie
Als ik een blik in de grote luisterruimte van iEar werp, zie ik inderdaad dat het die middag volle bak is. Naim vertegenwoordiger Ed Verkerk spreekt op zijn inmiddels bekende enthousiaste wijze het aanwezige publiek toe, dat aandachtig naar hem - en de muziek - zit te luisteren.
Stilletjes loop ik de luisterruimte binnen, en neem op een van de weinige overgebleven stoeltjes plaats. Voor me staan de indrukwekkende Stella Utopia’s. Op het Finite Elemente / Pagode Reference rack staan een Naim NDS streamer (9.400 euro) met externe 555PS DR voeding (8.200 euro) - die tijdens de demo’s af en toe gewisseld wordt met de wat bescheidener geprijsde XPS-2 DR voeding (4.650 euro) - een NAC552 voorversterker met 552PS voeding (samen 24.000 euro) en een NAP500 eindversterker met 500PS voeding (samen 23.000 euro). De interlinks en luidsprekerkabels herken ik als de Chord Company Sarum: de absolute toplijn van het Britse merk.
Ed draait tijdens de sessies heel veel muziek. Steeds via de iPad App van de onlangs geïntroduceerde Naim NDS streamer. Voor de mensen die (nog) niet bekend zijn met streaming audio legt Ed, met behulp van collega Rowan Dernee, uit hoe Naim maximale prestaties uit je digitale muziekcollectie peurt. Idealiter - in ieder geval volgens Naim - begint een streaming systeem met een Naim Unitiserve. Deze ripper cq server zit verpakt een onopvallende zwarte behuizing van slechts 21 centimeter breed. Op het front zijn alleen een Naim-logo en de gleuf om een cd in te stoppen zichtbaar. Het bijzondere van de Unitiserve zit hem in de manier waarop hij ript en metadata bewaart. Cd's worden standaard in het ongecomprimeerde WAV-formaat omgezet. Nu is dat op zich niet bijzonder, maar Naim weet het grootste nadeel van WAV te omzeilen: de Unitiserve kan uitgebreide metadata aan de geripte bestanden toevoegen.
De op de Unitiserve opgeslagen muziek wordt vervolgens in de Naim NDS streamer omgezet in een analoog signaal. De NDS is ook weer een bijzonder apparaat: de D/A-conversie wordt niet gedaan door een DAC-chip, maar door een 40-bits SHARC DSP chip die ook de de-jittering en de digitale filtering verzorgt. De printplaten zijn op vier kilo zware messing blokken gemonteerd die verend zijn opgehangen. Ook de gebruikte Naim voor- en eindversterker behoren tot de hors catégorie van de hifi. Beide zijn voorzien van een eigen externe voeding in een aparte behuizing en de voorversterker maakt eveneens gebruik van zwevend opgehangen printplaten.
