“De gletsjer is aan het smelten”, zo sprak iemand van Apple een jaar geleden tijdens een meeting met Bowers & Wilkins tijdens de Consumer Electronics Show (CES) in 2010. Daarmee bedoelde hij dat het computerbedrijf zich meer open wilde stellen voor samenwerking met andere bedrijven. Het uiteindelijke gevolg van die uitspraak is vanaf medio maart te koop, maar werd op maandag 31 januari in Nederland aan de pers gepresenteerd: de nieuwe Zeppelin Air van Bowers & Wilkins.
“Drie jaar geleden besloten wij ons met streaming audio bezig te gaan houden”, vertelt Brian Devlin, de Ierse marketingdirecteur van B&W’s New Media Division. “De iPod heeft de manier waarop mensen naar muziek luisteren veranderd. Wij wilden daar op inhaken door een product te maken dat de best mogelijke geluidskwaliteit kan leveren, voor bestaande klanten én nieuwe kopers. Ons doel: het maken van het best mogelijke iPod-dock.” Dat is de Zeppelin Air geworden. Van buiten hetzelfde als de ‘oude’, van binnen volledig vernieuwd. “We zijn er trots op dat het gelukt is om een beter product in de zelfde jas te steken”, aldus Devlin.
Het Britse luidsprekermerk werkte samen met Apple, volgens een enthousiaste Devlin “the best party to work with then it comes to streaming and airplay.” Het resultaat is de Zeppelin Air, uiterlijk identiek aan de ‘gewone’ Zeppelin, maar intern behoorlijk onder handen genomen – én voorzien van Apple’s AirPlay-technologie. “De nieuwe Zeppelin is in staat om muziekbeleving te veranderen zoals ook de iPod dat in 2001 deed”, aldus Devlin.
Omdat de Zeppelin voorzien is van wifi met Airplay-technologie, is het apparaat bovendien in staat om te communiceren met iTunes of iPod. Plaats de luidspreker in je netwerk en iTunes op je laptop of computer zal hem meteen herkennen en draadloos je muziek er naar toe streamen. Via wifi kunnen drie Zeppelins simultaan worden aangesloten, die per stuk of tegelijk aangestuurd kunnen worden. In een bekabeld netwerk passen er zelfs twaalf. De Zeppelins zijn bovendien draadloos aan te sturen vanaf een iPod Touch, iPhone of iPad. De enige voorwaarde daarvoor is, dat het apparaat van keuze voorzien is van iOS 4.2 (of hoger, 4.3 schijnt er binnenkort aan te komen). Maar dan kan je telefoon of iPod gewoon in je broekzak blijven liggen, of kun je met je iPad in de bank blijven zitten.
De Air heeft een volledig actief 2.1 design, wat betekent dat alle vijf de eenheden individueel worden aangedreven door speciaal ontworpen versterkers. De Zeppelin Air beschikt tevens over B&W Flowport Technologie en Digital Signal Processing in de vorm van Dynamic EQ en een sterk opgewaardeerde poort, goed voor een verbeterde basprestatie. De DAC’s (Digitaal naar Analoog Conversie) zijn volgens B&W ook aanmerkelijk verbeterd en kunnen audio tot 24bit en 96KHz weergeven. Het eindresultaat is een vol, kamervullend geluid.
Apple heeft haar techniek gedeeld met B&W, omdat de luidsprekerbouwers de juiste toon wisten te raken bij het bedrijf uit Cupertino, Californië, maar uiteraard ook omdat ze high end producten maken, wat Apple zelf natuurlijk ook doet. Met Apple’s eigen iHome werd niet het (kwaliteits-)resultaat bereikt dat grote baas Steve Jobs voor ogen had, dus werd er (ten langen leste) verder gekeken dan de eigen fruitschaal.
Alles in één-oplossing
“Mensen zoeken steeds vaker naar alles-in-één-opties voor hun muziek, geen gedoe meer met losse onderdelen een aansluitingen”, legt Devlin uit. “Wie namelijk een iPod, iPhone of iPad heeft, of een Mac of Windows-computer met iTunes, heeft al tachtig procent van wat je nodig hebt in huis. Wij vullen met de Zeppelin Air de laatste twintig procent in.”
“Er komen veel meer AirPlay-producten aan in de nabije toekomst”, voorspelt Devlin. “AirPlay wordt een ‘tick box demand’: mensen zullen het als standaard optie aan boord van hun afspeelapparatuur willen hebben over een tijdje. Wij zijn er trots op dat we de één van de eersten zijn die het draadloze systeem toe konden passen, na Marantz en Denon. Het was wat het wifi-gedeelte betreft een hele uitdaging. We moesten mensen van buiten aantrekken, want van Apple heeft er verder niemand meegewerkt”, vertelt Devlin, die wifi omschrijft als ‘black art’.
Voor de Zeppelin Air zijn speciale winkeldisplays gemaakt, van hetzelfde grijze aluminium als de Mac Book Pro-serie van Apple en voorzien van een klein videoscherm waarop productinformatie getoond wordt. “We willen in de winkel kunnen laten zien dat de Zeppelin Air meer is dan een gewoon iPod-dock. Bovendien zal de luidspreker waarschijnlijk ook bij winkels als BCC en MediaMarkt verkocht gaan worden, want we willen met dit product een nieuwe doelgroep aanboren en kennis laten maken met Bowers & Wilkins.”
De nieuwe Zeppelin wordt niet duurder: evenals het oude model, zal het apparaat 599 euro gaan kosten. Vooralsnog is de luidspreker alleen in de kleur zwart te verkrijgen.
