Joenit

Tegen een strak blauwe lucht staan de letters Joenit opgetekend op de gevel, gevestigd sinds jaar en dag in Mechelen. Straks tref ik alle medewerkers en zal ik het vorig jaar geopende pand van onder tot boven kunnen bekijken. Een pand dat voor een groot deel eigenhandig is afgewerkt door Wim Verellen en Hilde Verbergt en waarvoor zij voor een nog veel groter deel het ontwerp en de inrichting bepaalden. Er blijkt veel te vertellen te zijn en door de kenmerkende Belgische gastvrijheid wordt het wederom een lange middag.

Muziek en filosofie uit Mechelen

Bij binnenkomst begroet Martijn Lavrijsen mij. Hij is de vertegenwoordiger van Joenit voor Nederland en een persoonlijke vriend van Wim en Hilde. Het is Martijn die mij een rondleiding geeft.

Op de begane grond is de ruimte verdeeld in twee afdelingen. Rechts is de ontvangstbalie en de kassa voor de elektronica handel van Wim en Hilde. De oorsprong van het bedrijf en verrassend genoeg de spin off van veel activiteiten. Links is de showroom van Joenit zoals de meeste Nederlanders het bedrijf kennen. Importeur van Rega, Totem, Chord, Partington en Sumiko. In een ruime opstelling staat zachtjes muziek te spelen uit Totem speakers. Hoewel alle producten hier uitgestald staan maakt het geheel een opgeruimde indruk, wat mede te danken is aan het vele licht dat speels door de ramen valt. Een trap naar beneden en we komen in de kelder waar de voorraden liggen. Hier was ooit een luisterruimte maar die is opgegeven omdat de akoestiek niet lekker te krijgen was, er te weinig gebruik van werd gemaakt en de indeling van een luisterruimte in de kelder niet handig bleek. Lopend langs de voorraad word ik altijd zo hebberig en ben in staat mijn auto vol te laden.

Joenit.html

Terug met de trap naar boven, belanden we op de eerste verdieping. Hier staan de bureau’s, is de reparatie afdeling en is een testruimte om producten die nieuw zijn of gerepareerd door te meten. Een mini magazijn met onderdelen voor platenspelers en CD-spelers is verscholen in een grote kast. Nog verder naar boven is een nog lege verdieping die ingericht zal gaan worden als luisterruimte. Een project dat Wim en Hilde nog moeten opzetten maar waarvoor even de moed en de tijd ontbreekt. Naar beneden, we lopen de tuin in en bekijken het pand aan de buitenkant terwijl Wim erbij komt.

Dit pand is onze droom start Wim de kennismaking. Ons vorige pand werd te klein voor de activiteiten die wij ontplooien en ongeveer vier jaar geleden zijn we hierover gaan nadenken. Wat we hebben bereikt is een plek waar we nog genoeg in kunnen groeien zonder dat het zo groot is dat het onwerkzaam wordt en ongezellig. In overleg met de architect wilden we bereiken dat het pand harmonieert met de omgeving. In de tuin zijn bomen ongemoeid gelaten en zelfs beschermd tijdens de bouw om ze te sparen. De tuin zelf is groen gehouden door de keuze van de beplanting. De overgang van tuin naar gebouw is gerealiseerd met geroeste corton stalen en handgevormde beton tegels. Het pand zelf heeft de specifiek rode kleur te danken aan de baksteen waaruit het is opgetrokken. Afgewisseld met aluminium voor ramen en deuren. Aan de binnenkant zijn slechts drie primaire kleuren gebruikt als aanvulling. Ook daar speelt aluminium een hoofdrol en veel wit. Als je binnen en buiten goed kijkt zie je hoeveel aandacht wij hebben proberen te geven aan details. Zonder in overdrijving te vallen. Je hebt op de trap gelopen en je zag waarschijnlijk dat in de bochten de trapleuning niet doorloopt. Dat was bijvoorbeeld een punt waar realisme won van uiterlijk. Ik heb de trapmaker vier uur zien werken aan één enkele overgang en vond toen dat de bouw verder moest gaan en dat we ons niet konden veroorloven om zoveel tijd aan een trap voor vier verdiepingen te reserveren. Veel hebben Hilde en ik ook zelf gedaan en wij zijn nog niet klaar. Op dit moment houden we even een rustperiode. Details die we nog in moeten vullen en de bovenverdieping komen later wel.

Joenit.html

Eenmaal weer binnen zetten we het gesprek met Wim voort aan het bureau van Martijn. De heren vullen met regelmaat elkaars verhaal aan. Hilde en ik zijn begonnen met een kleine elektronica onderdelen winkel zoals jullie die in Nederland ook hebben. Het was en is zowel detailhandel als groothandel en wij leveren ook aan de industrie hier in de omgeving van Mechelen. Door mijn liefde voor muziek, die zich onder andere uitte in DJ-werk was het haast onvermijdelijk dat ik ook audio apparatuur verkocht in de winkel. Jarenlang heb ik zelf gespeeld met Link speakers en Kef systemen waarachter een Lenco draaitafels zijn werk deed. Met daartussen een Restek versterker. Een hifi man was ik toen niet in hart en nieren, veel meer een techneut. Lenco ging te ziele en Thorens was hier slecht leverbaar. Uit boekjes leerde ik de naam Rega. Dat leek mij een waardige vervanger. En iets moois voor in de winkel. Van het één komt het andere en tenslotte had ik al geleerd hoe je distributie kunt doen (door de elektronica onderdelen) daarom stelde ik Rega voor het product in de Benelux aan de man te brengen. In de UK begrepen ze helemaal niet wat Benelux inhield maar ik mocht uiteindelijk mijn gang gaan. Zo ben ik gestart met deze tak van Joenit. Om een alternatief te bieden voor de eigen Rega elementen kwamen we terecht bij Sumiko. Dat werd het tweede merk. Rega groeide ondertussen en kwam zelfs met een CD-speler uit.Als je Rega kent en hun filosofie dan mag je dat als heel bijzonder beschouwen. Rega heeft een heel stabiele productie en brengt niet steeds nieuwe lijnen uit. Dat is ook niet nodig en onze klanten verwachten dat ook niet van Rega.

Met Vince Bruzzese kwamen we in contact omdat de Amerikaanse distributeur van Rega ook Totem verkoopt. Opmerkzaam gemaakt op de luidsprekers zijn we met Vince in gesprek geraakt. Met handen en voeten want mijn Engels was in die tijd erg slecht. En Vince spreekt geen Vlaams. Het klikte al snel tussen ons, niet alleen vanwege de opmerkelijke kwaliteit van Totem luidsprekers maar ook met Vince als mens. Om zijn product op waarde te schatten moet je eigenlijk iets weten van de man zelf. In onze brochure gaan we daar dieper op in maar in het kort komt het hier op neer. Vince is een zeer gelovige man. Hij kwam in Canada, waar hij vanuit Italië naar toe emigreerde in 1956 met zijn ouders, in contact met de Indianen cultuur. Een Indiaan beschouwt het aardse leven als onbelangrijk en richt zich op het hiernamaals. De brug tussen het heden en het hiernamaals is de voor de Indiaan een totem. Een entiteit die de Indiaan gidst door het leven en de connectie vormt naar een volgend leven. Vince is zeer onder de indruk geraakt van de Indiaanse cultuur en zag zijn Totem als een connectie tussen het hedendaagse bestaan en muziek. Vandaar de naam voor zijn luidsprekers. De namen van de speakers verwijzen op Indiaanse manier naar hun eigenschap. De Arro (pijl) munt uit in snelheid, de Shaman is zijn topproduct. Voor een Indiaan is de Shaman degene die het meest spiritueel is en het dichtste nadert tot het hiernamaals. Totem luidsprekers is net zo stabiel in de productreeks als Rega. Het eerste type de Model One uit 1989 is nog steeds te koop. Bijna elk type dat Totem ooit op de markt bracht blijft in productie. De lijn is inmiddels behoorlijk groot en erg succesvol uitgebreid met monitors, vloersstaanders, subwoofers, In-wall speakers en centers.

Een monitor speaker hoort op een stand te staan en daar kozen we Partington voor. Peter en Gayle Partington maken een product aangepast aan onze wensen en doen dat op een manier die ons aanspreekt en aansluit bij onze bedrijfsinstelling. Zo komen we tot een optimale aanpassing van stand en luidspreker, gehoormatig en visueel. Tenslotte voeren we sinds een tijdje Chord kabels. Ik zal straks vertellen wat we verder in Engeland doen, maar voor nu volstaat om op te merken dat ik met Nigel Finn van Chord in contact kwam via een Engelse dealer van Totem. Wat ik van het eerste contact verwachtte was de gebruikelijke marketing taal met veel opgeblazen redenen waarom Chord kabels geweldig zouden zijn. Niets was echter minder waar toen Nigel met opmerkelijke gedrevenheid begon over technische details, productie methodes en welke eigenschappen van kabels een hoofdrol spelen in muziekweergave. Die passie voor techniek en zijn heldere manier van verklaren spraken mij zo aan dat ik met Chord kabels aan de slag ben gegaan. Natuurlijk waren wij bij Joenit overtuigd van het nut van kabels en het verschil dat ze maken in een set, maar we vertikken het daar duizenden euro’s voor neer te tellen of te vragen. Chord is ook geen budget merk, ook zij hebben interconnects van 700 euro de set, maar we merken dat we met Chord tot een wezenlijke verbetering komen die in de pas loopt met de vraagprijs. Chord is zo’n merk dat net als Rega en Totem veel doet aan innovatie maar op een rustige en bescheiden manier. En zeer, zeer gedegen. Daarmee is het plaatje rond en bieden wij als Joenit een totaalpakket, waar overigens tot op heden beeld bewust is uitgelaten.

Joenit.html

Tussen de woorden van Wim door maak ik en passant kennis met de overgebleven twee medewerkers van Joenit, Marc Vanuvel die de Franse markt openbreekt voor Totem en Ellen Roosenboom die altijd in Mechelen te vinden is en in staat voor telefoon, administratie en verzending van goederen. Eigenlijk zijn de mensen van Joenit multidisciplinair. Hilde doet onder andere de verkoop van elektronica componenten, repareert apparatuur en vervaardigt Chord kabels op basis van klantspecificatie. Wim is ook van vele markten thuis. Organiseert beurzen, ontwerpt brochures, schrijft software, ontwikkelt producten (zoals de Joenit phono versterker), repareert ernstige storingen, en ontwikkelt elektronische schakelingen voor de industrie. Die elektronische schakelingen zijn een uitvloeisel van de elektronica shop. Tijdens verkoopgesprekken over halfgeleiders gaat het nog wel eens over de toepassing in een eindproduct waar iemand mee worstelt. Soms neemt Joenit dan op zich om het eindproduct te maken voor de klant.

Zo zijn de Belgische Spoorwegen grootgebruikers van door Joenit op maat ontwikkelde schakelingen maar ook Proctor & Gamble. U kent vast de “Pringels” chips wel. Wat u vast niet weet is dat Joenit een deel van de besturing heeft geleverd voor alle Pringels fabricage lijnen over de hele wereld. U luistert niet alleen naar Totem op Rega maar eet daarbij ook nog “uit de hand” van Joenit. Overigens zijn deze bezigheden niet meer het speerpunt voor Joenit. Dat is na zestien jaar de distributie en wat daar bij hoort. Joenit heeft in België ongeveer 20 dealers, in Nederland 30, in Frankrijk waar Mark hard aan werkt aan uitbreiding 10 en in Engeland 25. Om Engeland te voorzien is Wim met regelmaat een week aan de overkant van het Kanaal te vinden. Hij verkoopt daar Totem aan dealers. Voor mij een gekke situatie dat een Belg Canadese speakers verkoopt in Engeland. Voor Wim een doodnormale zaak. Hij heeft gelijk als hij zegt dat Groningen – Mechelen niet veel verder reizen is dan Londen – Mechelen. Dus waarom niet de UK markt voorzien van Totem. De kosten voor verzending vallen erg mee, met zeecontainers komen de Totem speakers uit Canada en UPS bezorgt ze Europees vanuit Mechelen. Dus ook voordelig naar Engeland.

Totem in Engeland is een opmerkelijk verhaal van Wim: Vince is totaal geen zakenman en verzocht ons de Engelse markt te betreden. Wij hadden al contacten met Engeland vanwege de onderdelen distributie, maar de hifi markt was voor ons onbekend. Op verzoek van Totem hebben Martijn en ik een luisterruimte ingericht op de Londense Hifi show. Ons leek dat zinloos, geen dealers, geen verkooppunten en een publiek dat totaal onbekend s met Totem. Tot onze eigen verbazing hadden we na de show al drie dealers in de UK en orders in onze zak. En dat is uitgegroeid tot 25 dealers. Dat hadden er al meer kunnen zijn maar de afstanden in Engeland zijn behoorlijk groot terwijl het wegennet lang niet altijd bestaat uit motorways. Reizen kost veel tijd. In Engeland zijn we een totaal andere benadering tegengekomen van Hifi als hier op het continent. Dat merkten we al op de beurs waar luisteraars niet in het minst geïnteresseerd bleken in laagweergave, maar des te meer in ritme, in midden en hoogweergave en zuiverheid. Hoe beter de timing, hoe gemakkelijker je iets verkoopt. Vandaar dat Linn en Naim zo succesvol zijn. Ook zie je een andere benadering vanuit de dealers. Zelfs als ik zonder afspraak langskom zijn ze zeer geïnteresseerd waar ik mee aankom en gaan de speakers gelijk uit de doos om naar te luisteren. Het “hobby gehalte” is in Engeland veel hoger en gaat boven de bedrijfsvoering. Wie in Engeland een audiowinkel heeft is vrijwel altijd gedreven vanuit de hobby en de liefde voor muziek. Iets wat ik minder terugzie in onze contreien. Al met al vraagt de verkoop in Engeland een heel andere aanpak. Mijn Engels is er wel op vooruit gegaan na drie jaar Totem verkopen. De tijd waarin ik ooit met Vince met handen en voeten communiceerde ligt ver achter mij.

Langzaam maar zeker laten we in ons gesprek de hifi wereld achter ons en praten we over zaken als design, woninginrichting, eten en drinken, hoe een mens dingen waarneemt en herinnert en levenshouding. Wim blijkt een mens met een eigen visie op het leven. Hij houdt van de natuur en van evenwicht. Geen opzichtige kleding voor hem of fel gekleurde interieurs. De afspiegeling daarvan zie je in zijn pand en de tuin. Hoor je ook terug in zijn woorden. Hij geniet graag met echtgenote Hilde op een rustige manier van hun gezin met twee zoons. Zo is voor hen de avondmaaltijd heel belangrijk. Meestal pas om zeven uur thuis gaan ze in de keuken aan de slag, tegen acht uur aan tafel om daar minstens tot tien uur met het gezin aan te zitten. Onze Hollandse manier van zes uur aan tafel en voor halfzeven aan de afwas is niets voor hen. Op een zelfde manier geniet hij van muziek. Gaat hij om met mensen en kiest zijn leveranciers. Intens en met gevoel. Logisch dat Rega, Totem en Chord door Joenit verdeeld worden als je Wim leert kennen.