HiVisit: Alpha High End

De twee Alpha High End-winkels met hun iconische logo nemen in ons land een bijzondere plaats in. Niet vanwege het enorme aanbod of eigenzinnige inrichting, wél omdat zowel in Brasschaat als in centrum Antwerpen hifi vanuit de passie voor muziek wordt beleefd.

Het aanbod aan hifi-winkels in België verschraalt, al kun je uiteraard wel op heel veel plaatsen doordeweekse audiospullen kopen. Maar als je spreekt over een ‘echte’ winkel waar beter beeld en geluid met passie gepresenteerd worden, dan heb je het eigenlijk over Alpha High End. Met zijn twee vestigingen (Antwerpen en Brasschaat) is dit de place to be voor elke hifi-liefhebber in het noorden van België of van net over de grens bij de Noorderburen. Wat Alpha High End zo uniek maakt, is de focus op muziek (en beeld) eerst – en dan pas de apparatuur. Wat niet wil zeggen dat het assortiment schraal is, integendeel. Als we aan de vooravond van een ‘Cost no object’-show in Brasschaat binnenwandelen, dan staan voor praktische redenen de meeste luidsprekers in een centrale luisterruimte opgesteld. De andere ruimtes zijn nodig voor de demonstratie van Vivid-speakers, het onderwerp van de show. De verzameling maakt meteen wel een indruk, want er staan minstens een 20-tal speakerparen bij elkaar. Stuk voor stuk gaat het om ‘betere’ luidsprekers die je op een normale winkeldag zo gedemonstreerd kunt krijgen. Het is altijd moeilijk vergelijken, maar zowel in Antwerpen als in Brasschaat lijkt het assortiment veel uitgebreider dan bij een doorsnee winkel. Dat is een serieus pluspunt als je écht wil vergelijken.

Authentieke, vriendelijke sfeer

Wat meteen opvalt als je de Alpha High End-winkel betreedt in Antwerpen, dicht aan Centraal Station, is dat je niet beland bent in één van die winkels waar vooral dozen staan. Luidsprekers, versterkers, alle mogelijke bronnen staan hier klaar om beluisterd te worden. In tegenstelling tot bij vele winkels kun – moet, zelfs - je bij Alpha High End de tijd nemen om te luisteren en te genieten. Dat zit heel sterk in de genen van Sammy Feldman, die Alpha High End dertig jaar geleden oprichtte, en Chris Steurs, die verantwoordelijk is voor de grotere vestiging in Brasschaat.

Beide winkels ademen veel karakter uit. De eigenzinnige inrichting heeft daar veel mee te maken. De vele posters en souvenirs van Hollywood-klassiekers, de gezellige, elegante zetels, de inrichting die bij elke luisterkamer toch weer anders en karaktervol is…. En natuurlijk het iconische logo van de man met hoofdtelefoons over zijn ogen, die vooral in de Pelikaanstraat aan de diamantwijk bij het Centraal-Station een echt begrip is. Het creëert allemaal een sfeer die tegelijk uniek is maar ook warm. De winkels en vooral de luisterruimtes hebben soul.

Muziek eerst

Het is geen toeval dat Sammy ons bij een bezoek aan de Pelikaanstraat meteen meetroont naar de indrukwekkende muziekcollectie die met veel liefde is uitgebouwd over de voorbije decennia. De enorme muurkast aan de sfeervolle luisterruimtes op de eerste verdieping bevat een achtduizendtal cd’s, schatten we. Je kunt een collectie van dat formaat in één blik niet vatten, maar als we er snel over scannen springt vooral de diversiteit in het oog. Klassiek en jazz zijn aanwezig, maar ook andere genres. De ene muziekliefhebber is de andere niet en je moet toestellen laten horen met de muziek die een klant goed vindt, luidt het. Sammy voegt meteen daad bij woord door de set Bowers & Wilkins 802 D3-speakers te demonstreren met het zwarte album van Metallica. Wat deze Britse topspeakers overigens probleemloos aankunnen – en dat is een teken van grootsheid.

“Voor mij is de uitdaging om iedereen die geen audiofiele ambities koestert, te laten horen hoe mooi een installatie kan klinken en wat het voor hun leven kan doen,” zegt Sammy. “Als er een klant binnenwandelt die zich afvraagt waarom hij voor een betere hifi-installatie moet kiezen, probeer ik hem uit te leggen dat hij er een beter mens van wordt. Door te zeggen: ‘Kom naar huis, zet je in de zetel, laat je tv uit, zet een goede stuk muziek op, neem een glaasje cognac, relax en geniet. Dat gaat zo weer van je een rustig persoon maken”.

“De tendens om muziek enkel in de achtergrond op te zetten, komt vaak omdat de muziekinstallatie niet zo goed is. Eens de installatie wél goed is, begin je dieper in de muziek te gaan, meer nuances te horen, meer aandacht te besteden aan details. Ik hou zelf van complexe klassieke muziek, Sjostakovitsj en Mahler bijvoorbeeld, maar op een minder goede installatie klinkt dat gewoon als een grote brij. Als het goed zit, haal je alles uit elkaar en zie je pas hoe geniaal die muziek is, hoe knap de structuren zijn. Je ziet bij klanten ook dat ze na aankoop van een installatie naar meer complexe muziek beginnen te luisteren. Je ziet ze soms terugkomen en dan luisteren ze inmiddels naar moeilijkere jazz-stukken. ‘Onze pa luisterde daar naar, maar ik dacht er nooit van te kunnen genieten’, hoor je dan.”

In de winkel in Antwerpen schuilt er achter elke hoek wel een verrassing, zo lijkt het. Terwijl we door de winkel struinen om de negental luisterruimtes te bekijken, wandelen we een hoek om en komen we bij een uitgebreide stand voor hoofdtelefoonliefhebbers, met op dat moment bijzonder nieuwe modellen die stonden te pronken. De Sennheiser HD800S bijvoorbeeld. Ook op vlak van head-fi blijkt het aanbod zeer uitgebreid – en dat is tegenwoordig zeker niet bij elke hifi-winkel het geval meer. Uiteindelijke komt elke stroming bij Alpha High End aan bod, van draaitafelfanaten tot streaming-adepten.

Pagina 2: leven voor muziek

Shows om van te snoepen

Eén van de aspecten die Alpha High End voor ons apart zet van veel andere winkels, is net die combinatie van authentieke sfeer en het gevoel dat je in een soort grot van Alibaba qua beeld en geluid bent beland. Passie en muziek staan eerst, zo voelt het. Het is ook in die geest dat Alpha High End in de Brasschaat-winkel regelmatig zijn Cost no object-shows organiseert.

De winkel in Brasschaat is ideaal voor de drukbezochte shows, gelegen aan een centrale baan en met heel wat parkeermogelijkheden. Vanwege de locatie niet ver van de grens komen er even goed Belgen uit de ruime omgeving van Antwerpen als Nederlanders van net over de grens over de vloer.  Het is een opvallend brede winkel, met een paar grotere luisterruimtes en een aantal kleinere die recent akoestisch onder handen zijn genomen. Dat laatste merk je ook goed bij demo’s.

Bij een ‘Cost no object’-shows wordt altijd één merk (of combinatie van merken) centraal wordt gezet, samen met een centrale gast. Eerder dit jaar waren er al shows rond de KEF Reference-reeks met KEF-ambassadeur Johan Coorg, Audio Research-speakers met ontwerper Brandon Lauer en een show rond Vivid Audio, het project van legendarische ex-Bowers & Wilkins ontwerper Laurence Dickie. Nog recenter organiseerden Sammy en Chris ‘Water L’eau’ – een kwinkslag verwijzend naar het historische treffen tussen Napoleon en Wellington in Waterloo. Maar in plaats van een veldslag tussen Fransen en Britten werd het een huwelijk tussen Devialet en Bowers & Wilkins. Geinig allemaal en gewoon fun, wat ook typerend is voor de zaak.

Zoals de Cost no object-naam al aangeeft, worden op de shows vooral high-end producten in de kijker gezet. Het einddoel is uiteraard potentiële klanten te bereiken, maar de laagdrempelige setting maakt de shows ook gewoon interessant voor mensen met meer wereldse budgetten. Een leuk uitstapje voor de muziekliefhebber zelfs. Iedereen is welkom. “We willen met de shows de nieuwsgierigheid prikkelen. ‘Hoe zou dat klinken, een set van 300.000 euro?’. Zoiets is natuurlijk enkel voor de happy few weggelegd, maar we proberen ook meer betaalbare sets te laten horen. Dan ontdekken mensen dat een installatie van 10.000 euro ook écht heel goed kan klinken”, zegt Sammy.

Leven voor muziek

Want volgens Sammy zijn er behoorlijk wat mensen vergeten hoe fijn muziek beluisteren wel kan zijn. Het is een thema dat vaak terugkomt bij onze gesprekken. “Men luistert nu meer dan ooit naar muziek, maar tegelijkertijd is er een verwatering gekomen van muziekkwaliteit, onder meer door mp3’s. Men stelt zich tevreden met de essentie, de melodie van muziek. Dikwijls moet ik aan klanten uitleggen dat er zoiets is als muziek en Muziek met een hoofdletter. Het is als jus d’orange of sap uit concentraat. Je weet dat de echte jus d’orange anders, beter smaakt. Op een bepaald moment ben je gewoon bezig om mensen te (her)educeren hoe muziek klinkt en hoe zalig het kan zijn. Wat we op shows doen – een perfect moment om je passie te delen – is veel niet-audiofiele muziek spelen. Je hebt audiofiele muziek die goed is om te laten horen wat je installatie kan, maar je zou het nooit meenemen naar een desert island. Dan spelen we liever iets als Vaya Con Dios of zo. Als het maar leuke muziek is, dan hebben mensen de neiging om hier langer te blijven luisteren en te genieten. Dat helpt hen in te schatten of de apparaten die ze horen iets is dat ze thuis willen hebben.”

Met die uitspraak in het achterhoofd komen de puzzelstukjes ook allemaal samen en snap je ook waarom de Alpha High End-winkels zich onderscheiden van de rest. Uiteindelijk draait het allemaal rond die passie voor muziek en hoe je hem het best vanuit het hart beleeft. Het warme ontvangst en omkadering, de immense muziekcollectie die alle genres overspant, de vele gezellige luisterruimtes en het diverse aanbod aan hifi helpen je die zoektocht toch een goed eind te brengen.