Een uitnodiging voor een VIP-avond waar een spectaculair surroundopstelling van Wilson Audio de sterrol gaat opnemen? Zo’n opportuniteit kom je zo goed als nooit tegen. Reden genoeg om eens polshoogte te gaan nemen op het Home Cinema Event bij Eglantier in Mechelen.
Eglantier Hifi
Het is allesbehalve de eerste keer dat we bij Eglantier over de vloer komen. De Mechelse winkel gelooft sterk in de kracht van shows, zodat mensen zelf kunnen ontdekken en horen wat een bepaald systeem te bieden heeft. Muziek in stereo komt dan vaak aan bod, maar het team van Eglantier heeft ook iets voor surroundopstellingen. En dan liefst spectaculaire. Een tijdje geleden werd zo tijdens een showweekend een machtige opstelling gebouwd met McIntosh-apparatuur en de 800 D4-topmodellen van Bowers & Wilkins. Op het Home Cinema Event van afgelopen juni schakelde Eglantier een versnelling(bak) hoger met een systeem dat volledig uit Wilson Audio-speakers en (grotendeels) elektronica van JBL Synthesis bestond.
Zoals altijd bij de Eglantier-shows was het Home Cinema-event met Wilson Audio vrije inloop. Iedereen die zin had kon binnenspringen bij het grote winkelpand aan de Battelsesteenweg, op een steenworp verwijderd van de Mechelen-Noord-afrit van de E19. Voor deze show kon dat op de zaterdag, met op de vrijdagavond een gesloten VIP-moment waarbij Herman en Shane van Eglantier gasten uitnodigden. Met een hapje en drankje, zoals het hoort, maar vooral met de gelegenheid om ontspannen langer te luisteren.
Daarbij kon er gerekend worden op de presentatieskills van Michael Huigen van Wilson Audio- en JBL Synthesis-importeur Reference Sounds, iemand die met veel kennis van zaken kan spreken over cinemadesign en de achterliggende technieken bij merken als Wilson. Hij schotelde de aanwezigen indrukwekkende filmfragmenten voor – maar ook veel muziek in Atmos-formaat. Geen typische surrounddemonstratie dus.
“Het lijkt me leuk om te beginnen met wat muziek vanaf Apple Music. Zowel Tidal als Apple Music biedt steeds meer Atmos-muziek aan. Dus dat zijn ofwel bestaande opnames die door een recording-engineer naar Atmos zijn geupmixt of het zijn native Atmos-mixes.” Verschillende voorbeelden van beide kwamen tijdens de avond langs, onder meer ‘From Russia With Love’ uit de gelijknamige James Bond-film langs en een heel bijzondere cover (met cello!) van ‘Smells Like Teen Spirit’ door Redi Hasa (overigens van een album vol met interpretaties van nummers van de band uit Seattle). Bij die laatste was het ongelooflijk hoe de toevoeging van een subwoofer die cello echt z’n stem gaf. Atmos-muziek spelen was in elk geval een wijze beslissing; muziek in surround is een onderbelicht gegeven dat absoluut wat meer aandacht verdient.
De vlucht uit Utah is gearriveerd
Het is niet overdreven om te stellen dat het Amerikaanse Wilson tot de absolute top van de hifi-wereld wordt gerekend. Hun speakers zijn dan ook uniek, met vaak extravertere ontwerpen die een nadruk leggen op time-alignment – zorgen dat alle frequenties van muziek op hetzelfde moment aan je oren arriveren. Dat zorgt voor een ongezien coherent geluidsbeeld en natuurlijkheid. Wilson staat daarnaast voor het gebruik van dempende composietmaterialen voor luidsprekerbehuizingen, zoals het V-materiaal dat in modellen als de Sasha V of Alexia V worden gebruikt. En neen, die V staat niet voor ‘5’ maar is echt te lezen als de letter. Waar het voor staat? Daar doet Wilson lekker mysterieus over.
Op elke internationale show waar we langslopen, zijn er altijd meerdere Wilson Audio-sets te signaleren in demokamers van derden. Samen met een handvol andere luidsprekerbouwers zit Wilson in een select clubje: hun speakers worden echt wel gezien als referenties binnen de industrie. Wel figureren hun speakers dan altijd in stereodemonstraties, met als ultieme voorbeeld de mega-opstelling met Master Chronosonic XVX Loudspeakers en Dan D’Agostino-apparatuur die we in enkele weken eerder in München konden beleven. Die opstelling droeg een prijskaartje van drie miljoen euro, de home cinema-opstelling bij Eglantier is wat toegankelijker. Maar Wilson Audio blijft natuurlijk echt hifi uit de hoogste klasse, met dito prijskaartje.
Surround kom je sowieso heel zelden tegen op de grote shows. Een meerkanaals-demo met Wilson-speakers, dat is al helemaal uitzonderlijk. Zo uitzonderlijk dat voor de show in Eglantier er speciaal een Wilson-speaker werd overgevlogen vanuit Utah, US of A, waar de fabriek van het merk staat. Aangezien Wilson Audio nooit lichte of kleine toestellen bouwt, kan je je al inbeelden dat dit een hele onderneming was. Gelukkig hebben Amerikanen wel wat ervaring met het verschepen van grote stukken hardware naar Europa.
Een upgrade voor de ruimte
Eens een show uit de startblokken schiet, is het vaak wat lastiger om echt detailvragen te stellen. Dus dook ik een uurtje eerder in Mechelen op zodat Shane van Eglantier het systeem dat hij met de collega’s opbouwde kon presenteren. Het eerste wat opviel, naast de kwaliteit van de croque-monsieur die iedereen in de hand gestopt kreeg, was dat de grote ruimte achter de winkel danig was aangepakt sinds de vorige show die ik bijwoonde. Waar het voorheen een eerder functionele luisterruimte was, was het nu helemaal aangekleed met mooie houten wanden en akoestische panelen. Nu ja, ‘helemaal’. Nog net op de valreep verscheen een ontbrekend element, een gedrukte doek voor de achterkant van de ruimte. Het just-in-time-principe leeft nog altijd! Los daarvan, was het wel een mooie en een verrassend lichte ruimte voor een thuisbioscoopdemonstratie.
“Dat klopt, maar dit is een eerste luisterruimte van meerdere die we momenteel bouwen. We zijn bezig met een hele uitbreiding richting een naastliggende pand, de bouwvergunningen zijn net goedgekeurd. In deze ruimte willen we klanten de kans geven om allerlei opstellingen te beluisteren, surround maar ook stereo-systemen. De aankleding reflecteert dat”, legt Shane uit. “Deze ruimte is trouwens ontworpen door Michael van Reference Sounds.” Dat laatste komt niet als een verrassing, aangezien we al meermaals kennis hebben gemaakt met de zeer high-end bioscoop die Michael Huigen ontwierp en bouwde in zijn Experience Center in Almere.
7.1 op hoog niveau
De kern van de zaak op deze show was natuurlijk de Wilson Audio-opstelling. Op papier klinkt 7.1 misschien niet echt indrukwekkend. Maar als je linkse en rechtse frontkanalen verzorgd worden door een paar Sasha V’s, een set WATT/Puppy’s instaat voor de zijspeakers en twee Sabrina X’s postvatten achteraan de kamer, dan spreek je wel over iets met veel potentieel. En de center? Dat is de jongen uit Utah, een zeldzame verschijning van de Mezzo C/S center. “Misschien niet de mooiste centerspeaker ter wereld”, geeft iedereen wel toe. Maar als je weet dat die hoekige, robotachtige Mezzo eigenlijk bijna een Sasha V op z’n kant gedraaid is, dan is het misschien tijd om even voorbij de looks te kijken.
Het akoestische design is dan ook heel intrigerend, wetende dat de centerspeaker vaak de sleutelrol opneemt in een surroundopstelling. Het is uit deze speaker dat een groot deel van het geluidsspoor van een film komt. Geluidseffecten van zaken die centraal op het scherm gebeuren, maar – en dat is echt cruciaal – de meeste dialogen rollen uit die middelste speaker. Eenvoudige specs zeggen natuurlijk niet alles, maar de twee 8-inch midrange woofers die 7-inch midrange links en rechts flankeren, met de 1-inch silk dome-tweeter die erboven zweeft lijken wel garant te kunnen staan voor een uitstekende performance.
Net als bij de vloerstaanders van het Amerikaanse bedrijf kan de hoek van de tweeter veranderd worden via een eenvoudig mechanisme aan de bovenkant. Time-aligment, weet je nog? “Bij het installeren bij iemand thuis, kijken we naar de afstand vanaf center naar de zitplaats. Er zit een tabel bij die aangeeft onder welke hoek de tweeter moet gepositioneerd worden.”
Tot 1.000 Watt indien nodig
De speakers in een surroundopstelling trekken altijd de aandacht. En dat is nog meer het geval bij opvallende verschijningen zoals de Wilson-weergevers. Maar geen surroundgeluid zonder ondersteunende apparatuur, zoals de SDA-7120 7-kanaalsversterker van JBL Synthesis die de meeste speakers in dit verhaal aanstuurde. Met nog twee SDA-2200 klasse G-stereoversterkers die mee werden ingeschakeld, een voor het linker en een voor het rechter frontkanaal.
“Ze worden in bridge-modus gebruikt, dus op piekmomenten kan zo’n SDA-2200 tot ongeveer 1.000 Watt leveren”, zegt Michael. De processing gebeurde dan weer door de SDP-55, een 16-kanaals AV-voorversterker. Bekabeling is ook altijd een ding bij een meerkanaalsopstelling, in dit geval werd gekozen voor het Transparant-kabelmerk dat ook door Reference Sounds wordt verdeeld. Als er muziek werd gespeeld in Atmos-formaat was een Apple TV de bron, maar Reference Sounds had ook een Zidoo-videospeler mee (“Dat onderzoeken we momenteel, het lijkt wel een goede speler”, merkte Michael nog op).
Monsterlijke bas
Even cruciaal in een surroundopstelling is natuurlijk het LFE-kanaal, geleverd door een of meerdere subwoofers. Voor deze tijdelijke showopstelling is het er eentje geworden, maar wat voor een: een Submerge, een grote 12-inch subwoofer met 1,6 kW vermogen – lijkt me niet iets waarvan je meteen denkt ‘ik heb er nog eentje nodig’.
Wat die Submerge kon leveren bleek snel toen na een reeks muzikale demonstraties ook een fragment uit ‘A Quiet Place: Day One’ werd afgespeeld. Na een geruststellende “ik zet het wel af vooral het té eng wordt” komt er een fragment langs van het moment waarop de monsters de aarde bereiken. Aangezien ze op elk geluid afkomen, is de sound design net een element van deze film waaraan veel aandacht is besteed. Maar nog voor de monsters opduiken, maakt de opstelling véél indruk met de heel realistische weergave van het New Yorkse straatleven dat helemaal rond ons te horen was.
Dat er in deze showopstelling geen hoogtekanalen zijn, voelde zelfs niet als een gemis aan. Helikopters vliegen over, sirenes weerklinken in de verte en explosies komen steeds dichterbij, culminerend in een grote knal – bedankt, Submerge – die de bus waarop de hoofdpersonages zitten vernietigt. Het was een heel overtuigende geluidbubbel, zelfs achteraan de ruimte waar ik had post gevat – zo konden de VIP-gasten in de beste luisterstoelen optimaal genieten. Ook de bevreemdende momenten daarna in de film, in een met stof gevulde straat met gedempte klanken bracht dit systeem heel sfeervol over.
Maar het indrukwekkendste van de show? De twee keer dat de gloednieuwe Immersive Mix van ‘Liberty’ van Anette Askvik langskwam, telkens in een andere stoel beluisterd. Die mix werd nog maar recent op High End München voorgesteld, waar de Noorse Askvik als ambassadeur aanwezig was. Dit intimistische nummer kennen de meeste lezers wel, aangezien het een klassieker is op hifi-shows en op luistermomenten in winkels.
De Immersive Mix is echter nog omhullender dan de stereoversie, wat bij Eglantier op de Wilson Audio-set op knappe wijze werd gedemonstreerd. Ondanks de fellere tonen van de piano in deze track, was er vooral een enorm gevoel van zuiverheid zonder scherpte. Heel intens en nog pakkender dan ooit. Of muziek in surround op zo’n JBL Synthesis/Wilson Audio-systeem kon overtuigen? Absoluut.
De Wilson Audio-surroundopstelling die op het Home Cinema Event van Eglantier te horen was, is zo exclusief dat je het niet zomaar ergens kunt gaan beleven. Mogelijk dat er ooit nog eens een kans komt om het in de hifi-winkel in Mechelen te gaan beleven… Maar een ding is zeker, zo horen we van Shane en Herman van Eglantier: er komen nog veel events aan. Houd dus onze agenda goed in de gaten.
