Review: Melco N1AH40

Melco staat voor Maki Engineering Laboratory Company en is een Japans bedrijf dat in 1975 opgericht is door Makoto Maki - zelf een enthousiast audiofiel - met als doel het ontwerpen en produceren van audio componenten. Er werden enkele draaitafels en voorversterkers op de markt gebracht waaronder het massaloopwerk Melco 3560 met vrijstaande motor.

Al snel richtte het bedrijf zich echter op computerproducten en in de loop der tijd heeft het zich onder de naam Buffalo op het gebied van computer peripherals ontwikkeld tot de grootste in Japan. Al die tijd was dezelfde Makoto Maki de CEO van het bedrijf en hij is er dan ook verantwoordelijk voor dat op een gegeven moment computeronderdelen ontwikkeld zijn voor specifieke audio toepassingen. Deze zijn ingebouwd in drie Melco modellen waarbij optimale weergavekwaliteit van audio centraal staat. Dat geldt dus ook voor de behuizing en zaken als USB en LAN poorten. De drie Melco’s waar we over praten zijn de hier gerecenseerde instapper N1AH40 met ‘floating’ opgehangen 4 TB HDD opslag, de N1ZH60 met 6 TB HDD opslag en het topmodel N1ZS10 met 1 TB SSD opslag. Alle drie de modellen zijn leverbaar in zowel een zilverkleurige als een zwarte uitvoering. Wat veel consumenten nog steeds afschrikt bij het streamen van digitale muziekbestanden is dat er ingewikkelde installatiehandelingen verricht moeten worden. Voor die muziekliefhebbers zouden deze Melco modellen nog weleens interessant kunnen zijn omdat het hier gaat om echte ‘plug and play’ modellen.

Melco N1AH40: uitrusting

De zwarte Melco N1AH40 die nu alweer enkele weken op mijn audio rack een tijdelijke plek gevonden heeft mag dan dezelfde functie hebben als een NAS maar hij ziet er, met zijn strakke aluminium front en zijn als poten gemonteerde houten schijven, gelukkig uit als het serieuze audio component dat hij is. Schoon aan de haak weegt hij 7 kilo en met zijn maten van 437 x 70 x 352 mm valt hij niet uit de toon in het gezelschap van de andere audio apparaten. Links voor de aan/uit knop en direct daarnaast een led die oplicht na het inschakelen. Vervolgens een USB 2.0 poort om muziek te importeren.

Middenvoor een display dat informatie geeft over de status en de settings. Ook foutcodes worden hier aangegeven. Tenslotte bevinden zich aan de rechterkant vier drukknoppen; back, enter, scroll down en scroll up. Aan de achterkant zit links een aardeaansluiting, terwijl er in het midden drie USB poorten en twee LAN aansluitingen zitten. Via de linker USB 3.0 poort kan muziek worden binnen gehaald, op de tweede USB poort kan een USB schijf worden aangesloten ter uitbreiding van de opslagcapaciteit, terwijl via de derde USB poort een USB hard drive aangesloten kan worden om een back-up te maken van de opgeslagen muziek bestanden. De daarnaast gelegen LAN aansluiting dient om verbinding te maken met het ethernet en op de laatste ingang kan de audio player worden aangesloten, in dit geval tijdens de testperiode de NAD M50. Tenslotte bevindt zich uiterst rechts de net entree waar ik een Triode Wire Labs 7+ powercord op aansluit om de Melco N1AH40 met het stroomnet te verbinden. Intern zoals gezegd 4TB opslagruimte in de vorm van 2 schijven van 2 TB. PCM tot 384 kHz/32 Bit, DSD tot 5.6 MHz.

Melco N1AH40: opstelling

In mijn referentie set maak ik voor het digitaal opslaan van muziek gebruik van de M52 Music Vault van het Canadese NAD. Bestanden die vervolgens via een AudioQuest Diamond USB kabel doorgegeven worden aan de NAD M50 audio player, waarna ze via een AudioQuest Diamond HDMI kabel hun weg vervolgen naar de NAD M51 DAC, die ze tenslotte op zijn beurt weer omzet in analoge muzieksignalen. Een fraai klinkende, probleemloos functionerende en, mede dankzij de uitstekende BluOS app op mijn iPad, gebruikersvriendelijke combinatie. Tijdens de test neemt de Melco dus in eerste instantie de plaats in van de M52, terwijl er verder niets verandert. Dat kan omdat er op de Melco al eerder muziekbestanden gezet zijn. Natuurlijk gebruik ik bij het afspelen bestanden die ik zelf ook op de M52 heb staan.

Die overlappende bestanden zijn voldoende voorhanden want eens te meer blijkt dat de gehele audiofiele gemeenschap voornamelijk dezelfde muziek als basis gebruikt. Gelukkig heeft iedere muziekliefhebber daarnaast natuurlijk ook nog zijn eigen favoriete muziek. ‘Plug and play’ gaf ik al aan en dat is het ook. Een Supra ethernet kabel zorgt voor de verbinding met mijn ethernet en eenzelfde kabel zorgt voor de verbinding tussen de Melco N1AH40 en de NAD M50. De enige extra handeling die ik moet verrichten bij het opstarten van de BluOS app is het aanvinken van de ‘share’ die overigens automatisch herkend wordt. Hoe makkelijk kan het zijn. Voor de volledigheid; bij het beluisteren van de Melco worden de muziekbestanden na het omzetten door de NAD M51 analoog via van den Hul D102 MKIII gebalanceerd doorgegeven aan de passieve Music First Audio Classic V2 voorversterker en via dezelfde kabel doorgespeeld aan de Pass Labs X260.5 mono eindversterkers die het signaal via Pink Faun SC-1-2 luidsprekerkabels aanbieden aan de Harbeth SHL 5 Plus luidsprekers die op hun beurt aangevuld worden door de Sonore Audio ULH (Universal Loudspeaker Harmonizer). De Pass Labs eindversterkers worden op het stroomnet aangesloten met behulp van AudioQuest NRG 1000 powercords. 

Review: Melco N1AH40 - pagina 2

Wanneer ik ga beginnen aan een luistertest dan heb ik altijd een bepaalde verwachting. Ditmaal is die verwachting niet zo hooggespannen. NAD is een serieuze Canadese audio fabrikant en ik verwacht niet dat, in dezelfde prijsklasse, een even serieuze Japanse audio fabrikant door middel van een alternatieve digitale opslag klankmatig extra punten zal kunnen scoren. But oh boy, how wrong can you be?

Dat blijkt meteen wanneer ik mijn iPad ter hand neem en een track selecteer waarvan ik weet dat die niet alleen op de Melco staat maar ook op mijn NAD M52; Diana Krall’s A case of you van het in Parijs opgenomen live album. Wat gebeurt hier? De klank heeft een meer relaxed karakter, is helderder en opener. Met meer micro informatie en met als resultaat een sterker gevoel persoonlijk bij het concert in Parijs aanwezig te zijn. Wat ik daarna ook afspeel, steeds laat de Melco op de genoemde punten de M52 achter zich. Pas wanneer ik enkele dagen op deze wijze van de muziek genoten heb, besluit ik om, zonder tussenkomst van de NAD M50, rechtstreeks vanaf de Melco N1AH40 via de Supra USB kabel naar de USB ingang van de NAD M51 DAC te gaan om wat muziek af te spelen.

Dit doe ik, omdat Melco zelf nog geen eigen app beschikbaar heeft, met behulp van de uitstekend werkende Linn Kinsky app die ik gratis download vanuit de Apple appstore. Opnieuw zijn mijn verwachtingen niet hooggespannen omdat er nogal wat haken en ogen kunnen zitten aan USB. Niet voor niets gebruik ik tussen de NAD M50 en de NAD M51 de in dit specifieke geval klankmatig mooiere HDMI verbinding. Maar ook ditmaal blijkt de Melco in staat om mijn verwachtingen te overtreffen. In vergelijking met de M50/M52, aangesloten via dezelfde Supra USB kabel, is de klank van Alone Together, afkomstig van Chet Baker’s album ‘Chet’ vanaf de Melco, opener en helderder, en wordt ik sterker de muziek ingetrokken. 

Melco N1AH40: conclusie

Net als de gemiddelde NAS is ook deze Melco N1AH40 eerst en vooral ontworpen voor het opslaan van digitale bestanden. Er zijn echter wel belangrijke verschillen. In tegenstelling tot de Melco is een NAS niet specifiek ontworpen voor het opslaan van audiobestanden. Daarnaast zullen op een NAS opgeslagen audiobestanden altijd via een niet specifiek voor audio doeleinden ontworpen netwerk naar een audio player getransporteerd moeten worden. Een netwerk waarin zich switches bevinden, dat daarnaast gebruikt wordt voor andere data, dat wordt vervuild door switching power supplies etc.

Door middel van de specifieke LAN poort en de geïsoleerde USB poort vormt de Melco een belangrijke barrière tussen het netwerk en de audio installatie. Tegelijkertijd vormt de Melco in feite zijn eigen netwerk doordat de gebruikte audio player via een ethernetkabel rechtstreeks wordt verbonden met de N1AH40. Klankmatig biedt deze Melco N1AH40 zowel in combinatie met een audio player als rechtstreeks in verbinding met een USB DAC een uitstekende geluidskwaliteit.

Prijs

Melco N1AH40: 2.200 euro