HiFi.nl heeft van het bezoek aan Arcam ook een video-reportage gemaakt. Deze video-reportage kunt u bekijken via de multimedia pagina op HiFi.nl

Februari 2007 ging HiFi.nl op bezoek bij Arcam. De vrij onopvallende fabriek van dit toch Internationaal bekend staande audio-bedrijf staat in Cambridge. In een korte rondleiding werden we langs de diverse medewerkers en de assemblage gevoerd, waar we vrij relaxte en gedreven mensen tegenkwamen.

Men was druk voobereidingen aan het treffen voor de productie van de Arcam Solo Movie, waar men een compleet nieuw ontwikkelde test-bench voor had opgezet. Later zouden we een demonstratie krijgen van dit nieuwe product, wat grote indruk maakte. Het is vrij ongelooflijk wat een geintegreerd apparaat van het prijsniveau van de Solo Movie aan een beeld- en geluidskwaliteit aan de dag stelde!

De dag daarop bezocht HiFi.nl de Internationale persbijeenkomst, waar een aantal nieuwe producten, zoals de Solo Movie, DV139, DV135, AVR280 en MS-250 (Music Server) werden getoond/gedemonstreerd.

Tijdens het bezoek deed ik, Garmt van der Zel (GZ), interviews met John Dawson (JD, oprichter en eigenaar) en Charlie Brennan (CB, directeur). Hieronder een verslag hiervan:

John Dawson, oprichter en eigenaar van Arcam

GZ: Ik spreek met John Dawson, de baas van Arcam. We hebben net een tour gekregen door de fabriek. Zou u me een introductie willen geven hoe u bent begonnen bij Arcam en wat uw functie is binnen het bedrijf?

JD: Hallo, bedankt en welkom, ik zal zo eerlijk mogelijk zijn... Ik heb het bedrijf opgericht, vanuit mijn studieperiode, meer dan 30 jaar geleden. Ik heb de Universiteit van Cambridge gevolgd en werd lid en later leider van de ‘tape recording society’. Het was de ‘hifi club’. Ik studeerde materiaalwetenschappen en techniek, maar de hifi was mijn hobby en het is uitgegroeid tot een bedrijf. Ik kan dus met plezier zeggen dat ik nooit een fatsoenlijke baan heb gehad... Hahaha! Ik ben dus de oprichter en ik heb aardig wat functies gehad in het bedrijf. Nu heb ik samen met een aantal collega’s sommige van deze werkzaamheden overgedragen aan een iets jongere generatie en ga ik voornamelijk terug naar mijn oorspronkelijke functie, namelijk serieuze product-ontwikkeling en long term research in dit vrij complexe veld van hifi en video.

GZ: Nu we het toch hebben over complexe audio en video zaken: heeft u een idee over de opkomende DVD-Audio en Blu-Ray formaten? Wie zal er gaan ‘winnen’? De voor- en nadelen?

JD: Als ik zou weten wie er zou winnen, zou mijn leven heel wat simpeler zijn. Mijn god, moet je dit echt als eerste vraag stellen?  Ik heb met een collega [Geoff Meads] een white paper geschreven over dit onderwerp, dat nu op de website staat. Ik heb de ontwikkeling van de media van dichtbij meegemaakt en ik moet zeggen: ‘we’ hebben er weer een aardige rotzooi van gemaakt. De samenvatting van dit alles naar mijn mening is dat we twee nieuwe formaten hebben met een betere beeldkwaliteit - op een scherm dat goed genoeg is en goed gecalibreerd – en ook de geluidskwaliteit kan in een aantal gevallen beter zijn. Desalnietemin leveren beide formaten ongeveer hetzelfde, maar met discs die niet compatibel zijn met elkaar en ook hardware die niet compatibel is – Duh... (lacht). Dit hebben we eerder gezien – DVD-Audio en SACD is een goed voorbeeld – en mensen zijn van dit laatste geneigd te zeggen dat de winnaar MP3 of de iPod is. Ik ben er niet zeker van dat dat waar is, maar het is BIJNA waar en geen van beide formaten heeft het succes gehad dat het waarschijnlijk had moeten hebben. Ik heb het idee dat hetzelfde zal gebeuren met Blu-Ray/HD-DVD, omdat de meerderheid van de mensen (waarschijnlijk niet degenen die dit lezen) zal vinden dat SD Video [DVD] goed gedaan op een goed scherm al verbazingwekkend goed kan zijn. We praten dus over vooruitgang, die is echter lang niet zo dramatisch als van VHS tape naar DVD en er zijn verder ook geen bruikbare voordelen behalve verbeterde kwaliteit. Ik heb met digitale radio (DAB) in de UK gezien dat betere kwaliteit is niet de drijvende kracht is van commerciele mensen. Het is de hoeveelheid informatie die ze door een pijp kunnen duwen. Ik denk dat iets gelijksoortigs hier aan gang is. Ik denk dat beide formaten zullen blijven in de nabije toekomst, niemand zal zich terugtrekken: er zijn een aantal hardwarefabrikanten aan de BD kant en eigenlijk alleen het grote merk Toshiba aan de andere kant, maar HD-DVD heeft Microsoft en Universal met een enorme catalogus. Op dit moment is ons advies: ‘kopers, pas op!’ Vanuit een commercieel standpunt gezien moet ik (wel degelijk gemeend) zeggen dat de huidige generatie DVD-spelers die we net aan het shippen en afmaken zijn, de beste is die we ooit hebben gemaakt in zowel beeld- als geluidskwaliteit en speelt zo’n beetje alle media behalve HD. Voor een boel mensen is dat belangrijk, er is immers enorm veel software verkrijgbaar!

GZ: kunt u ons iets vertellen over de nieuwe DVD-producten?

JD: Tuurlijk! Sinds 1999 werken we samen met een van de grote chip- en IC-fabrikanten in dit gebied: Zoran. Ze zijn gevestigd in de VS, maar met kantoren in Israel, China, overal. Technisch zeer competente mensen. Wij zijn hun ‘boutique’ (high-end) klant geworden. We zijn waarschijnlijk lastig om mee te werken - we kopen maar 1% van de aantallen van ‘normale’ klanten, hoewel we logischerwijs meer geld betalen voor de onderdelen dan anderen - maar wij pushen wat zij doen in chipdesign tot de uiterste limiet. Onze klanten zijn zeer kritisch en laten ons zonder twijfel weten als er bugs of problemen zijn met het product en we krijgen zo directe feedback, zelfs via forums en dat is iets dat moeilijk te vinden is bij de grote fabrikanten, vooral de volumefabrikanten uit het verre Oosten. We nemen standaardproducten van Zoran af en helpen mee in de doorontwikkeling tot iets dat beter presteert. We zijn nu aan de 3e generatie van deze producten. Ze noemen hun DVD-product ‘Vaddis’. We hebben Vaddis 3 en 5 gehad en zitten nu aan Vaddis 8. De 888S is een zeer krachtige chipset. Het doet alles, inclusief de sturing van het loopwerk, heeft een topklasse MPEG decoder, een competente de-interlacer en scaler aan boord, goede audio DSP en een heleboel andere zaken. De chipset speelt SACD, DVD-Audio... We waren zelfs de pioniers wat betreft SACD voor Zoran en hadden hierdoor een aantal ‘interessante’ bugs, maar alles is nu uitgeregeld. We zijn erg enthousiast over het product en ik hoop dat jullie nog wat van deze producten zullen gaan zien vandaag: er is een complete familie! De top DVD-speler [DV139] gebruikt verder externe video-elektronica van Anchor Bay Electronics: een topklasse klein bedrijfje die de ‘Silicon Image’ producten hebben ontwikkeld in het begin en ik ben al 7 jaar met ze in contact. De de-interlacing van deze speler is van topkwaliteit en ook de audio-kwaliteit heeft ons zelf verbaasd! We blijven leren van iedere generatie hoe we nog kunnen verbeteren. We hebben naar aanleiding hiervan zelfs gemeend dat we eigenlijk geen losse CD-speler meer nodig hebben in het programma en het is de eerste keer dat we daar echt zo over denken. We proberen klanten dus de ultieme oplossing te geven.