De Eerste Kamer

Wie al langer in de branche meedraait weet dat de tumultueuze audiowereld altijd wel een aantal constanten kent waar je je als audiojournalist graag tot wendt. Een van die vaste bakens in de branche is “De Eerste Kamer” dat al jaren een goede naam heeft in - maar inmiddels ook ver buiten – Bergen op Zoom. Geen moment van twijfel dus toen de hoofdredacteur mij verzocht deze zaak van een bezoek te voorzien en mijn ervaringen met u te delen.

Het is overigens niet de eerste keer dat Hifi.nl deze markante zaak bezoekt: reeds in 2002 bracht mijn collega René Smit een bezoek aan De Eerste Kamer. Daar de winkel sinds kort is gehuisvest in een ander pand vond men dat na 8 jaar weer het moment aangebroken was om iets te laten horen van deze bijzondere zaak.

(Foto: Paul Vermeulen)

“Een eerste indruk kun je niet in twee keer maken” moet de eigenaar Frank Hoekstra hebben gedacht bij het aankleden en het inrichten van zijn zaak. Mijn eerste kennismaking met “De eerste kamer” was in ieder geval bijzonder geslaagd. Deze is sinds kort te vinden in één van de mooiste winkelstraten van Bergen op Zoom, in een zijstraat van de grote Markt (wat een juweel). Wie langs de zaak loopt kan hem eigenlijk niet missen: het oog wordt getrokken door de uiterst fraai aangeklede etalage. Daarbij valt de aandacht bij nadere beschouwing niet eens op de etalage zelf, het is het interieur en de uitstraling van de binnenkant zelf die uitnodigt om naar binnen te komen.

Sfeer en muziek staan centraal

Eenmaal daar merk ik een sfeer die vrij uniek is en karakteristiek is voor deze zaak. Hier geen klinische opstelling van apparatuur die tot op de vierkante centimeter is opgemeten en geplaatst.. In dit fraaie oude pand met zijn hoge muren voel je een rust en welhaast edele sfeer die men zelden aantreft: noblesse pur sang! Dankzij de uitstraling alleen al begrijp ik wat Frank ermee wilt uitdrukken: niet de apparatuur moet de aandacht opeisen, sfeer en muziek moeten centraal staan.

(Foto: Paul Vermeulen)

Terwijl ik nog druk bezig ben met het in me opnemen van deze sfeer merk ik niet eens dat Frank me al een bak koffie heeft toegeschoven. Warme koffiegeuren laten me weer terug in de werkelijkheid voeren. Tijd voor een nadere kennismaking. Frank: ”Ondanks dat we in de loop van de jaren langzaam maar zeker steeds zijn gegroeid zijn we altijd trouw gebleven aan het belangrijkste uitgangspunt: het is de muzikale emotie en het gevoel van “thuis genieten” dat centraal staat in de wijze waarop wij De Eerste Kamer vormgeven. De audio en video apparatuur die de klant koopt zal hem dat gevoel ook daadwerkelijk moeten géven! Dit betekent dat het verkopen van audio en video nooit een doel an sich kan zijn”.

(Foto: Paul Vermeulen)

In de optiek van Frank staat de apparatuur immers altijd ten dienste van het uitgangspunt dat Frank mijns inziens treffend heeft verwoord op zijn website (www.deeerstekamer.nl): “iedereen beleeft op zijn manier muziek en beeld. Wat je wilt is verrast worden, keer op keer, door de installatie van je keuze.”

Gidsfunctie

Frank: “In onze gesprekken met klanten merken we dan ook dat deze doorgaans ook nooit op zoek zijn naar audio- of video apparatuur alleen. Achter deze vragen liggen immers altijd nóg meer vragen. Vragen die vaak meer te maken hebben met het zoeken naar verbeteringen van het woongenot waar audio en video een belangrijke rol in kunnen spelen. De klant weet vaak wél wat voor hem het eindresultaat moet zijn maar vaak niet hoe hij zijn vragen op dat vlak goed moet omschrijven. Het is dan ook belangrijk dat een klant zich in onze zaak thuisvoelt en hij al luisterende en kijkende ontdekt wat het best aansluit bij zijn goede gevoel.

(Foto: Paul Vermeulen)

Daarbij zie je goed dat klanten ín de zaak, ook al kennen ze elkaar niet, graag met elkaar gaan praten over wat ze zien, horen en beleven. Vandaar dat we ook besloten hebben om geen aparte luisterruimtes in te richten. Al hetgeen hier in de zaak te vinden is moet in staat zijn in deze ruimte goed te presteren. Daarbij zie je keer op keer dat mensen hun kijk- en luisterervaring van dat moment heel vaak delen met anderen die ook aanwezig zijn. Het is mooi om te zien hoe mensen door te praten mét elkaar zélf ontdekken wat het beste bij hun past. In de meeste gevallen heb ik dan ook niet meer dan een gidsfunctie en sta klanten bij bij het maken van hun eigen (beste) keuze.”

Al pratende met Frank voel ik goed aan wat hij bedoelt. Telkens weer hebben we het over zaken die niet zozeer met de zaak te maken lijken te hebben maar bijdragen aan het goede gevoel dat je hier als klant zeker zult krijgen als je met Frank praat over zijn passies. Zijn volstrekt natuurlijke manier van praten over zijn favoriete onderwerpen werkt absoluut inspirerend en draagt bij aan de goede, open sfeer die in de zaak hangt.

Vertaling van uitgangspunten

Zoals gezegd staat het goede gevoel van de klant voorop. Het gaat immers om zíjn beleving van muziek en beeld. Frank geeft aan die uitgangspunten ook absoluut te vertalen zijn assortiment. Toeters en bellen zijn niet gewenst: de apparatuur in de zaak moet in staat zijn zo eerlijk mogelijk muziek en beeld te kunnen vertalen. Rechttoe rechtaan, zonder overbodige artefacten.

(Foto: Paul Vermeulen)

Dat word me snel duidelijk als ik een dwarsdoorsnede maak van zijn assortiment in geluidsapparatuur waar ik ondermeer de merken Creek, Cambridge Audio, Dali. NAD, Mordaunt Short, Marantz en EPOS aantref. Ook bij het aanbod in beeld is te zien dat het bij Frank eerder gaat om kwaliteit in beeld dan kwantiteit in aanbod. Denk aan Hantarex. Frank: “Bij De Eerste Kamer hebben we gekozen voor merken waar we iets mee hebben. Sommige zijn exclusief, andere staan wat breder in de markt. Belangrijk voor ons maar ook zeker voor de klant is duurzaamheid, visie, klank en -niet onbelangrijk- goede ondersteuning van de importeur of fabrikant.”

(Foto: Paul Vermeulen)

Eén van de merken die opvalt in zijn zaak is Quad. Typisch en merk waar Frank wat “mee heeft”. Een merk dat door de jaren (decades) een grote schare aan muziekliefhebbers heeft weten te bekoren en dat ook blijft doen. Typisch een merk dat in staat is muzikale emotie te vertolken, eigenlijk tijdloos is. In Nederland zijn nog zeer veel muziekliefhebbers die uitermate gelukkig zijn met hun oude versterkers, en wat te denken van de legendarische ESL’s? Tijdloos genieten! Een logische keus dus van Frank dit op te nemen in zijn assortiment.

Een ander merk waar Frank in het bijzonder achter staat is EPOS. Frank: “Ook daarvan kun je zeggen dat het, ongeacht prijs, in staat is je muzikale snaar te raken. Eenvoudig, eerlijk, no-nonsense. Een merk dat heeft begrepen dat je muziekkwaliteit dan pas krijgt als je meester bent in de kunst van het weglaten. EPOS harmonieert dan ook heel natuurlijk met andere merken. In het bijzonder met Creek, die combinaties zijn in staat je echt te raken.”

Luisteren

We voegen de daad bij het woord en staan stil bij een aangename combinatie van deze twee merken. Deze bestaat uit een set Epos M16i luidspekers aangestuurd door een Creek Evolution CD MKII CD speler en Creek Evolution Integrated MKII versterker. Alle apparatuur is verbonden met Van den Hul D102III hybrid Interlinks en Van den Hul CS122 luidsprekerkabel. De bescheiden set had trouwens al lopende door de zaak en pratende met Frank zijn aanwezigheid op een subtiele wijze laten blijken. Zelfs door er niet eens bewust naar te luisteren tijdens de rondleiding in de zaak kan ik me nog herinneren dat de sound heel lekker in het oor lag.

(Foto: Paul Vermeulen)

Ik ga er rustig voor zitten en ben na een paar tellen stomverbaasd over de muziekweergave dat deze set in een prijsklasse van nog geen 3000 Euro(!) kan neerzetten. De natuurlijkheid van de weergave van deze kleine set is ongehoord in deze klasse en met droge ogen durf ik te beweren voor sets in prijsklassen die zelfs een veelvoud ervan zijn. Wat een korte luisterimpressie zou moeten zijn, een korte kennismaking met een leuke set, dreigt op een lange luistersessie uit te lopen. Vooral de werkelijkheidsweergave van akoestische instrumenten is buitengewoon goed.

Vloeiendheid

Bijzonder opvallend is de kwaliteit van het hoog, dat is nooit scherp of te prominent aanwezig, in tegenstelling tot veel andere luidsprekers. Wie “live”muziek vaker hoort (of maakt, zoals ondergetekende) weet dat midden en hoog naadloos in elkaar overvloeien en dat deze frequentieband nooit apart de aandacht zal mogen opeisen. In deze prijsklasse heb ik nog nooit een set gehoord die een zo geslaagde integratie tussen midden en hoog laat horen. Dit draagt zeker bij aan de overtuigend realistische weergave.

(Foto: Paul Vermeulen)

Ook de Creek CD-speler zal zeker een belangrijke bijdrage leveren aan de vloeiendheid van de weergave. Er is immers geen korreligheid, geen scherp randje te ontdekken in de weergave. Dat is zeker een prestatie van formaat en meer regel dan uitzondering in de prijsklasse waarin deze speler zich bevindt (799 Euro). Natuurlijk, er zijn zeker beperkingen in deze prijsklasse. Verwacht geen volume op `live` niveau of een sublieme macrodynamische weergave, maar qua echtheid en qua werkelijkheidsweergave komt de set griezelig dicht in de buurt van mijn eigen referentieset thuis die maar liefst het 10-voudige van deze set kost … chapeau!

Tot slot

Tijd om afscheid te nemen aan het einde van een bijzonder aangename en zeker ook verrassende Visit! Niet alleen heeft Frank me overtuigd van zijn vakkennis, zijn aangename en natuurlijke wijze van communiceren laat blijken dat je je er als klant volkomen gehoord en begrepen voelt. Dé ingrediënten voor een topzaak wat mij betreft en een dikke aanrader!