Draadloos HD Streamen met Netgear

Het internet verovert ons leven: we leggen ons hele hebben en houwen vast op Facebook, Hyves en Twitter en kunnen tegenwoordig zelfs onderweg internetten. Ook worden onze huiskamers langzaam maar zeker steeds meer bevolkt door apparaten die verbinding kunnen maken met het internet. iPod Dock’s, televisies, Blu-ray spelers en mediastreamers hebben tegenwoordig haast standaard een netwerkaansluiting. Maar ja, dan moet er wel een kabel getrokken worden naar diezelfde huiskamer.

Met een groeiend aantal apparaten die één draadloze netwerkverbinding moeten delen loop je al snel tegen de uiterste grenzen van de wifi-verbinding aan. Zeker als je van plan bent films te streamen. Ook ik loop tegen dit probleem aan, dus toen Netgear een persbericht over een draadloze(!) oplossing voor dit probleem naar HiFi.nl stuurde was ik er als de kippen bij om dit wonderkastje aan te vragen voor recensie.

Het persbericht beloofde ook nogal wat: “Met de 3DHD Wireless Home Theater Networking Kit kunnen 1080P HD-videostreams draadloos en zonder haperingen gestreamed worden. Met de 3DHD draadloze technologie van Netgear heb je geen kabels die in de weg zitten en er zijn meerdere HD-streams, zoals de twee simultane HD video streams, mogelijk. De vier ingebouwde zenders en ontvangers (4x4 MIMO) zorgen ervoor dat er geen data verloren gaat; zelfs niet door meerdere muren heen.” 


Netgear 3DHD Wireless Home Theater networking Kit

Om dit te bereiken past Netgear een aantal technieken toe. Ten eerste maakt Netgear gebruik van de snelle wireless-n standaard die in de 5GHz band opereert, waardoor het mogelijk wordt om tegelijkertijd vier datastromen tussen het basisstation en de extender op te bouwen. Ten tweede heeft Netgear een slim trucje toegepast: het basisstation bouwt een gerichte verbinding - vergelijkbaar met de afstraling van het licht bij een zaklamp - op met de extender. Normale basisstations proberen een zo breed mogelijk bereik te hebben - zoals een lamp in je huiskamer - en stralen rondom uit. Door dit gerichte signaal wordt de verbinding tussen de twee stations betrouwbaarder en claimt Netgear dat je zelfs meerdere HD streams tegelijkertijd via dit netwerk kunt laten lopen.


Netgear NeoTV 550

Samen met Netgear wordt besloten om naast de Home Theater Networking Kit ook een Media Player van het merk te testen. De keuze valt op het huidige topmodel, de NeoTV 550 (NTV550), een Media Player die films tot 1080p weer kan geven en daarnaast een breed scala aan audioformaten kan streamen. En tot mijn grote vreugde behoort ook de weergave van high definition FLAC bestanden (tot 5.1 kanalen in 192kHz) daar toe. Maar ook MP3 (tot 320kbps), AAC, WMA8, WMA9 (beide tot 192kHz), WMApro en LPCM (tot 192kHZ) bestanden worden door de NeoTV 550 ondersteund. Videofielen zullen blij zijn met de ingebouwde  Dolby Digital (Plus en TrueHD) en DTS (HD en HD MA) decoders. HD MA is echter uitsluitend als passthrough beschikbaar. Op videovlak kan de NeoTV 550 overweg met AVI, Xvid, MOV, MP4, MPEG2 PS, MPEG2-TS, DVD ISO/VOB/IFO, MKV, ASF, AVCHD, DivX, WMV, M4A, M2TS, MTS, MP1, MP2, MPG, DVR-MS mediacontainers. Het moet dus vreemd lopen wil je een bestand niet af kunnen spelen.

Netgear NeoTv 550

Via de netwerkaansluiting heb je ook rechtstreeks toegang tot Youtube en Flickr. Podcasts van o.a. CNN, NBC, National Geographic Channel, Engadget, Gizmodo en Geekbeat TV (in HD) plus duizenden internet radiostations completeren het aanbod via het net. Jammer maar helaas, vooralsnog is er geen Uitzending Gemist, NOS Journaal of ander Nederlands aanbod beschikbaar.

HD Streaming in de praktijk

Voor ik van start kon gaan met het recenseren van de Netgear apparatuur had ik natuurlijk wel het een en ander aan te sluiten. Ik heb er voor gekozen om naast mijn bestaande wifi-netwerk een apart draadloos netwerk met de Netgear op te zetten. Volgens de handleiding is het overigens ook mogelijk de Netgear op het bestaande wifi-netwerk aan te sluiten. De Netgear WNHDB3004 sluit ik via de meegeleverde CAT-kabel aan op een vrije poort van mijn Airport Time Capsule die ook als draadloze wireless-n router dienst doet. De WNHD3004 (let op, dit is het kastje met een lettertje minder in de typenaam) zet ik in de buurt van mijn muziekinstallatie. Installeren gaat vlot en eenvoudig en door de WPS-knop op de voorzijde van de WNHD3004 in te drukken zorg ik dat de twee Netgear apparaten verbinding met elkaar maken. CAT5 kabel vanuit de extender richting de NeoTV 550 leggen en-klaar-is-Klara. Een visuele indicator in de WNHD3004 extender geeft aan hoe goed of slecht de onderlinge verbinding tussen het basisstation (die aan de router zit) en de extender is. Groen is uitstekend, geel is goed (nog steeds voldoende voor het streamen van HD materiaal) en rood is uiteraard een slechte verbinding. Tijdens de testperiode is het lichtje altijd groen gebleven en heb ik nooit een probleem gehad met de verbinding.


Screenshot startmenu NeoTV 550

Zo makkelijk als het aansluiten van de 3DHD Wireless Home Theater Networking Kit gaat, zo lastig is het in gebruik nemen van de NeoTV 550. Tenminste, het werd lastig toen ik mijn Synology NAS probeerde te vinden via het OSD. Achteraf zeer eenvoudig op te lossen door de folders op de NAS toe te voegen aan de te indexeren mappen, maar door het ontbreken van een uitgebreide handleiding - slechts vijf Engelstalige pagina’s waarvan er twee in beslag worden genomen door tekeningen van de inhoud van het pakket en een visualisatie van de aansluiting - heeft het me toch veel tijd gekost om de oorzaak te achterhalen. De informatie op de meegeleverde cd-rom bood helaas ook geen soelaas.

De NeoTV 550 beschikt over een HDMI- en een eSata USB aansluiting

Nadat de mappen op de NAS eindelijk door de NeoTV 550 waren herkend kon het indexeren beginnen. Dat is de eerste keer een tijdrovend karweitje (er staat een kleine Terabyte aan muziek op de NAS), maar doordat de NeoTV de afbeeldingen en de index  in een cache bewaart gaat dat daarna altijd zeer vlot. 

De Graphic User Interface (GUI) werkt redelijk intuïtief: er zijn rechtstreekse ingangen voor muziek, video, foto en internettoepassingen. Bezitters van een Netgear ReadyNAS kunnen deze ook rechtstreeks vanuit het menu benaderen. 

Browsen door je collectie met coverart

Als je over een grote muziekcollectie beschikt is het erg belangrijk dat er een goede zoekfunctie in de Media Player zit. En daar hebben ze bij Netgear goed over nagedacht. Je kunt zoeken op artiest, genre, album, enz., maar dat is bij grote collecties niet echt handig. Ook de optie om via de coverart te zoeken is op zich erg grappig, maar vergt veel scroll-werk voor muziekliefhebbers. Maar...de specifieke zoekfunctie werkt perfect: zoals we van telefoons gewend zijn staan er op ieder cijfertoets een drietal letters. Ongeacht waar je bent kun je meteen gaan typen - er is geen specifiek zoekveld - waarbij de NeoTV meteen gaat zoeken naar de ingevoerde lettercombinatie, ongeacht de positie van deze lettercombinatie in de artiestnaam of album- en songtitel. In de praktijk werkt dit snel en intuïtief. Voor het zoeken naar internet radiostations heeft Netgear nog een aardige feature bedacht. Je kunt namelijk zoeken op kwaliteit van de gebruikte stream. Zenders die met minimaal 128kbps uitzenden vormen de top, waarna je in stappen ook in lagere kwaliteiten kunt zoeken. Mijn favoriete station Radio Paradise had ik binnen een minuut gevonden, en dat is knap gezien het enorme aanbod op het internet.
Wel erg jammer is het ontbreken van een iPhone of Android App voor de NeoTV. Nu moet je altijd je televisie aan hebben staan om te zien wat je aan het doen bent. 

HD kijken en luisteren

Dat de NeoTV 550 door Netgear wordt aangeprezen als ‘The Ultimate HD Player’ is niet ten onrechte want er zijn vooralsnog niet veel Media Players die zowel beeld als geluid in high definition kwaliteit af kunnen spelen. En dat maakt de NeoTV 550 ook interessant voor aan een beperkt budget gebonden audiofielen die in deze prijsklasse vaak veroordeeld zijn tot 16 bit/44.1kHz (Sonos) of 24 bit/96kHz (Squeezebox Touch) spelers.

Maar zelfs de meest doorgewinterde audiofiel zal een goede film niet versmaden, en daar komt de echte kwaliteit van de NeoTV 550 om de hoek kijken. Want als je draadloze verbinding onvoldoende bandbreedte heeft zal het streamen van films in HD kwaliteit gepaard gaan met stotterende beelden en vastlopers.

Op mijn Nas vind ik al snel een Blu-ray (.mkv) van Spike Lee’s 25th Hour in 720p (x264), een prachtige film met Edward Norton in de hoofdrol.  De film start binnen een paar seconden en via de functietoets ‘subtitle’ op de afstandsbediening kan ik de ondertiteling, in dit geval een Engelse versie voor doven en slechthorenden, aan en uitzetten. Het plaatje op mijn Samsung 40” lcd-scherm is meer dan uitstekend, en alleen als de camera van links naar rechts door het beeld zwaait zie je op verticale lijnen enige vervorming. Zelfs als ik vlak voor het beeldscherm sta en met een kritische blik het beeld beoordeel kan ik geen echte fouten ontdekken en is het beeld haarscherp te noemen.  Niet vergelijkbaar met beeld dat rechtstreeks vanaf de Sony Blu-ray getoond wordt, maar het komt er dicht bij in de buurt. De film wordt vloeiend weergegeven en nooit merk ik iets van het feit dat ik draadloos HD-materiaal aan het streamen ben. Conclusie: het streamen van HD-materiaal via de Netgear 3DHD Wireless Home Theater netwerk werkt feilloos, en de NeoTV 550 toont een strak plaatje.

Edward Norton in The 25th Hour

Als ik even een sanitaire stop inlas en per ongeluk op de stop-knop druk in plaats van de pauze-toets, vraagt de NeoTV 550 netjes of ik de film bij het begin wil starten of dat ik verder wil gaan op het punt waar de film gestopt is. Voorwaar: deze Netgear opstelling krijgt me zelfs enthousiast voor het streamen van films!

Het moet niet gekker worden, dus grijp ik snel terug naar de muziek. En ook daarbij is de Netgear NeoTV 550 een prettig apparaat om te gebruiken. Mijn muziekcollectie, die ik in flac op de NAS heb staan, is redelijk eenvoudig te doorzoeken, maar een iPhone App zou daarbij zoals gezegd welkom zijn. Omdat ik ervan overtuigd ben dat streamers in deze prijsklasse binnen een hifi-context altijd gebruikt (moeten) worden met een losse DAC, beluister ik de NeoTV 550 via de digitale uitgang die aangesloten is op mijn Naim DAC.

Ik besluit het nummer Inktman van de cd Het Draagbare Huis van Nits frontman Henk Hofstede te draaien. Een cd die ik via collega Max Delissen heb leren kennen. Het Draagbare Huis is een echte aanrader, zowel muzikaal als klankmatig. In het nummer Inktman is vanaf 1,17 een dalende reeks noten te horen die pas eindigt als mijn luidsprekers het al op hebben gegeven. Het gaat werkelijk enorm diep. Maar het is een uitstekend fragment om te gebruiken tijdens een recensie. Je moet de tonen noot-voor-noot kunnen volgen totdat het einde van de laagweergave van je luidsprekers bereikt is. De NeoTV 550 doet hierin amper onder voor mijn eigen Squeezebox Duet met BOTWS voeding. De muziek lijkt zelfs wat dynamischer en helderder, wat de indruk van een kwalitatief betere weergave wekt.

Netgear NeoTV 550

Maar langer luisteren doet je beseffen dat die extra (fijn)dynamiek en helderheid kunstmatig is, en dat de Squeezebox het tonaal op punten wint van de NeoTV. Maar de Squeezebox is dan ook een pure audiostreamer en kan beschikken over de BOTWS voeding. Als ik nog meer spijkers op laag water zou willen zoeken kun je bezwaar maken tegen de lichte hoogfrequente toon die de elektronica in het NeoTV 550 kastje produceert, maar dat is vanuit de bank niet of nauwelijks hoorbaar. Maar als geheel beschouwd is de NeoTV 500 een erg veelzijdige Media Player die uitstekend muziek op hifi-niveau weer kan geven.


Conclusie

De conclusie kan eigenlijk heel kort gehouden worden: ik wil de NeoTV 550 en de 3DHD Wireless Home Theater Networking Kit niet meer kwijt. Het geheel werkt nagenoeg feilloos (soms geeft de TV een melding dat het binnenkomende signaal niet wordt herkend als ik de NeoTV 550 opstart. Even de netspanning van het kastje halen lost dit weer op), de bediening is na enige gewenning prettig en de beeldkwaliteit is bijzonder goed. Daarnaast speelt de NeoTV 550 alle bestandsformaten die ik gebruik af. Ik ben zelfs een hoekje op de NAS aan het inrichten voor films...ik zei het al eerder: het moet niet gekker worden!